Lorsque Grigori Tchoukhraï s’apprête à démarrer sa carrière de réalisateur en 1953 à sa sortie de l’institut national du cinéma (VGIK), l’URSS vit alors un grand chamboulement avec la mort de Joseph Staline. Une période de mutation commence avec un rejet progressif de la politique autarcique passée qui aboutira à la « déstalinisation » engagée par Nikita Khroutchev en 1956. Et c’est cette même année que Tchoukhraï, après avoir été assistant aux studios Mosfilm, entreprend la réalisation de son premier long-métrage, Le Quarante-et-unième, qui n’aurait certainement jamais vu le jour du vivant du « tyran rouge »…

En effet même s’il s’agit un remake du film de Yakov Protazanov sorti en 1927, la version de Tchoukhraï ne cadre pas autant avec la vision politique du cinéma soviétique en faisant tomber amoureux un couple à priori impossible, composé d’une communiste et d’un Blanc (soutien du Tsar). Tout en reprenant la quasi-intégralité des éléments de la nouvelle de Boris Lavrenev et du film de 1927, Tchoukhraï apporte par les dialogues une ambiguïté, rendant ridicule l’aveuglement politique de Marioutka, la tireuse d’élite rouge, et sympathique le « dandy » Blanc. Le scénariste, Grigori Koltounov, ne goûtant guère cette histoire d’amour qui transcenderait les différences de classes, claquera d’ailleurs la porte et demandera à ce que son nom soit retiré du générique, en vain…

En raison du « dégel » idéologique de cette période, le film put sortir et remporta un important succès aussi bien en URSS (25 millions de spectateurs) qu’en France où il attira un million de personnes et remporta le Prix spécial du Jury du Festival de Cannes 1957. Se déroulant dans le désert du Kazakhstan et aux abords de la mer d’Aral, le film doit également sa réussite aux superbes décors naturels et à la magnifique photographie de Sergueï Ouroussevski, fidèle collaborateur de Mikhaïl Kalatozov (Quand passent les cigognes, La Lettre inachevée).

Ceux qui ne sont jamais revenus

Les éditions Potemkine nous proposent aussi le second film de Tchoukhraï, et son plus célèbre, La Ballade d’un soldat dans une copie HD. Sorti en 1959, vainqueur du Prix de la meilleure participation soviétique au Festival de Cannes 1960, il est sans doute l’un de ses plus personnels renvoyant à sa jeunesse. Prenant le contexte de la Seconde Guerre Mondiale, et de la débandade subie par l’URSS face à l’Allemagne au début du conflit, Tchoukhraï évoque effectivement une période qu’il a bien connue. Entré dans l’armée à 18 ans en 1939, blessé à plusieurs reprises il participera à l’effort de guerre de 1941 à 1945, de Stalingrad à Vienne en tant qu’opérateur radio, comme le jeune héros de son film joué par Vladimir Ivachov, seulement 19 ans.

A l’instar des films de Kalatazov, le cinéaste appréhende le récit de guerre à échelle humaine, replaçant l’individu dans le centre de la caméra alors que les films de propagande d’après-guerre mettaient plutôt en avant les généraux et la figure de Staline. A la lisière du néoréalisme, La Ballade du soldat se veut une reconstitution réaliste de la guerre délaissant les champs de bataille pour montrer la vie quotidienne d’un peuple subissant la guerre et les bombardements.

Comme dans Le Quarante-et-unième, la touche romanesque et romantique de l’histoire est parfaitement retranscrite par le duo d’acteurs ici composé des inexpérimentés Jeanna Prokhorenko et Vladimir Ivachov. Éléments moteurs de la résistance soviétique à l’Allemagne nazie, les femmes, qui travaillaient à l’usine ou aux champs en l’absence des hommes, ne sont pas ignorées par le réalisateur. On pense notamment à la touchante Antonina Maximova, qui joue la mère d’Aliosha, un « enfant » qui ne reviendra jamais du front, comme tant d’autres. In fine, le film se veut un hommage à cette jeunesse décimée, à ce gâchis de la guerre : «  Ce garçon pouvait devenir un bon père de famille, un mari affectueux, un ingénieur ou un savant, il pouvait cultiver le blé ou des jardins. La guerre ne l’a pas permis. Il n’est pas revenu. Combien d’autres ne sont pas revenus ! »

Malgré une filmographie relativement maigre, seulement huit films, l’œuvre de Grigori Tchoukhaï demeure essentielle dans le cinéma soviétique comme en attestent ses deux superbes premiers films où il n’hésita pas à entrer en conflit avec les scénaristes ou producteurs pour délivrer sa vision sincère d’un communisme engagé et humaniste, rejetant l’autarcie et la propagande.