Même si le formidable roman de F. Scott Fitzgerald est loin d’avoir connu le succès escompté à sa sortie, il fit l’objet dès l’année suivante d’une première adaptation cinéma réalisé par Herbert Brenon et avec Warner Baxter dans le rôle-titre. Un essai qui déplu largement au romancier et son épouse et qui de toute façon disparu rapidement des mémoires… et des archives le film étant aujourd’hui considéré comme totalement perdu. Ce fut cependant aussi assez longtemps le cas de cette seconde tentative, mise en boite quelques années après le décès de l’auteur, qui pour le coup doté d’un joli petit succès en son temps, ne fut retrouvé que tout récemment, en 2012 pour être exact. Entre temps, le grand (trop) classique Jack Clayton avec Robert Redford et Mia Farrow avait eu le temps de faire son œuvre et surtout de l’éclipser totalement. Pourtant celui qui fut re-titré assez bêtement Le Prix du silence en France, reste tout à fait intéressant et en l’occurrence beaucoup moins scolaire. C’est à la fois la première qualité et le plus grand défaut du métrage d’Eliott Nugent (La Brune de mes rêves, Le Docteur et son toubib…) qui ne se préoccupe pas vraiment de savoir s’il va froisser les puristes en cours de route.

Année folles et cosy

Pour des questions aussi bien de censure de l’époque, d’économie (ce n’est pas une très grosse production) et de mode général du cinéma américain de l’après-guerre, le script en partie rédigé par le talentueux Cyril Hume (La Flibustière des Antilles, Tarzan, La Planète interdite, La Rançon…) élague largement le texte, élimine certains personnages et des trames secondaires, et surtout aseptise constamment le propos. Pas vraiment question ici de brosser le portrait acide d’une bourgeoise bouffie d’ennui, de s’attarder sur leurs larges faiblesses morales, ni même sur leurs mœurs particulièrement légères comme en fait cruellement l’expérience l’excellente Shelly Winters franchement sabrée dans son rôle de maitresse honteuse, n’apparaissant plus que deux fois à l’écran. Impossible de critiquer aussi ouvertement que dans le roman la vacuité des profiteurs du libéralisme américain, ni même de reproduire à l’écran la frénésie presque décadente des soirées ou des disputes entre le quatuor principal, ce Prix du silence doit alors se reporter plus généreusement sur l’histoire d’amour tragique entre Gatsby (exposé sans une once de mystère dès les premières minutes) et Daisy Buchanan, et conférer à l’ensemble une atmosphère moins frivole que retenue. Ici Gatsby Le Magnifique devient un film noir atmosphérique élégamment photographié par John F. Seitz (Assurance sur la mort, Boulevard du crépuscule…), mais souvent trop bavard pour son bien, porté par les larges épaules de la star du polar de l’époque : Alan Ladd (Le Dahlia bleu, Tueurs à gage, Lutte sans merci…).

L’approche unique du film, témoin de son temps il est vrai, et ses grandes libertés prisent avec le chef d’œuvre littéraire de Fitzgerald en font donc à la fois une adaptation assez terne et trop sage, mais tout de même une proposition intéressante et qui tranche, forcément, avec les deux longs métrages suivants, et en particulier le sublime opus de Bazz Lurhman (qui reste, n’en déplaise à Mr Dionnet, la seule à avoir embrasser la folie et la colère du texte). Pris séparément cela reste un film noir plutôt carré, assez agréable et plaisant qui mérite effectivement la redécouverte.