Dans le sillon du succès de la production Ivanhoé (1952) l’industrie italienne, tout comme le modèle Hollywood, va se mettre à produire de nombreuses aventures médiévales hautes en couleurs, en héroïsmes et en idéalisations historiques. A ce titre, ce Prince esclave arrive relativement tôt mais n’a pas forcément les mêmes moyens que les inaccessibles productions américaines et ne peut ainsi s’offrir de somptueux et riche Technicolor, devant se contenter d’un cadre bien plus étriqué en noir et blanc. Une absence de couleurs effectivement handicapante, qui ne permet pas au film d’affirmer totalement son atmosphère féérique et son approche par une photographie chatoyante et des enluminures qui rappelleraient, comme le pendant américain, celles des tapisseries d’autrefois. Mais le noir et blanc permet cependant de dissimuler la modestie du budget, de rendre les décors, les quelques effets spéciaux (peinture sur verre, maquettes, collages…) plus crédibles… Un mal pour un bien en somme pour cette unique adaptation d’une célèbre saga littéraire médiévale en huit tomes publiées pour la première fois en 1473 par Andrea da Barberino : Il Meschino da Durazzo. Un classique à priori toujours très populaire en Italie de nos jours, mais qui dû forcément être largement compressé et réduit pour tenir dans les moins de 90 minutes de ce long métrage.

Geste à l’italienne

Ce dernier se concentre donc sur le cœur du roman, soit la reconquête par Guerrino de son identité, de ses origines et donc de son héritage royal. Un chemin semé d’embuches naturellement puisque le jeune homme sans passé, revendu enfant à la cour de Constantinople, doit réussir à sauver le royaume de la menace belliqueuse des voisins turcs, puis vaillamment défendre l’honneur de la jolie princesse… sa dulcinée qui n’hésite d’ailleurs pas à pousser la chansonnette. Ce n’est que lors d’un flashback permis par la potion de l’astrologue de la cour (sorte de Merlin local) que le brave héros découvrira son noble lignage et décidera de partir vers le nord sur la trace de ses parents et du seigneur félon qui a volé le trône. Un programme bien chargé qui inclut dans ce périple un tournoi de chevaliers, quelques traquenards de brigands et même un crocodile géant et une sorcière tentatrice, jusqu’à un grand final bondissant à la Robin des bois et un indispensable happy end. Bientôt consacré pour sa participation remarquable à la vaste mode du péplum avec des essais comme Les Travaux d’hercule ou Hercule et la reine de Lydie (avec Mario Bava à la photo), l’artisan Pietro Francisci délivre un spectacle tout à fait agréable et divertissant. Avec une certaine science du cadrage, la mise en valeur de la moindre prouesse (guerrière ou fantastique) et un humour jamais très loin de la pantalonnade amené par un duo de serviteurs échappés de la Camedia del Arte, il arrive ainsi à dépasser les limitations budgétaires et un duo de jeunes premiers, Gino Leurini et Leonora Ruffo, un peu niais et fades.

Certes désormais un peu kitch, cette fable chevaleresque fortement influencée, comme tous les autres films médiévaux des années 50, par l’incontournable comicstrip de Prince Vaillant signé Harold Foster, reste une proposition sympathique, soignée et qui peut encore combler les nostalgiques et les jeunes publics.