Finalement la gloire de l’empire Bronston n’aura duré que le temps de deux films : Le Roi des rois et Le Cid, deux grandes aventures historiques aux accents monumentaux qui firent les beaux jours de cette méthode de production hollywoodienne importée en Europe par un mogul à l’ancienne autant dans ces ambitions artistiques, sa vision du grand spectacle que dans ses petits à cotés un peu truands et magouilleurs. Les suivants Les 55 jours de Pékin et La Chute de l’Empire romain, ne rencontreront pas le même succès et surtout accumuleront les catastrophes en coulisses. Rien ne va plus et Bronston se fera même partiellement déposséder de ce Plus grand cirque du monde, devant laisser plus ou moins les rênes de l’aventure à son camarades, coproducteur et coscénariste Philip Yordan (La Lance brisée, Dillinger, l’ennemi public n°1…) à cause de poursuites juridiques. Un effondrement progressif d’une méthode et d’un rêve qui survient après le retrait de Nicholas Ray diminué depuis sa crise cardiaque et de tout façon fâché avec le producteur puis la tentative infructueuse d’offrir le projet au grand Capra, dont le développement ne convaincra personne. Pas beaucoup mieux du coté des scénaristes qui se lanceront dans un jeu de chaises musicales, incapables de raccommoder une trame qui prend l’eau de toute part, malmenée par les multiples réécritures et les changements d’orientations.

En fumée

C’est finalement John Wayne, grande tête d’affiche du film, qui aura la bonne idée de réclamer son ami Henry Hathaway (La Conquête de l’ouest, True Grit, Niagara, Prince Vaillant…), artisan plus que solide et extrêmement professionnel, rompu aux grandes entreprises, qui réussira à redonner un peu de forme à ce naufrage programmé, le pauvre scénariste Julian Halevy récoltant la lourde tache de peaufiner le script sur le plateau en suivant les indications d’à peu près tout le monde. Un capharnaüm qui ne se calmera pas vraiment une fois les prises de vues débutées puisqu’il faudra composer avec les soucis de santé (alcoolisme et début d’Alzheimer) de l’ancienne icône glamour Rita Hayworth (pourtant très convaincante à l’arrivée) et surtout d’un faux incendie qui se transformera en vrai manquant, selon certains témoignages, d’atteindre un John Wayne qui en gardera une toux monumentale tout le reste du tournage. S’il est indéniable qu’à l’arrivée le récit du film, se meublant autour d’un drame familial, d’une mère disparue et de secrets on ne peut plus mélodramatiques, de passionnera jamais vraiment malgré les efforts des acteurs, Le Plus grand cirque du monde reste cependant un spectacle particulièrement attachant. Sans doute parce que sa volonté de concurrencer le mythique Sous le plus grand chapiteau du monde ne pouvait que se heurter à un échec, sans doute aussi parce que les deux grands morceaux de bravoure du métrage, le naufrage spectaculaire et l’incendie catastrophe, viennent directement faire écho à la fin de la grande époque de Samuel Bronston.

Toutes les dernières économies y flambent de belle manière, pour le spectacle, pour le publique, et les nombreux numéro circassien (funambules, clowns, trapèzistes, cascades et mise en scène façon Bufallo Bill) sont toujours spectaculaires et réjouissant. A l’ancienne certainement… Et puis rayon jeunesse, comment résister à une Claudia Cardinale au début de sa carrière mais déjà au sommet de sa beauté, de son charme, venant constamment relever le film d’une fraicheur absolument irrésistible ?