Mario Bava est loin d’être un inconnu lorsqu’il réalise donc ce Masque du démon, premier film crédité à son nom. Chef opérateur de génie, plébiscité pour ses effets spéciaux visuels, engagé autant par les producteurs italiens qu’internationaux, il vient d’enchaîner une longue série de projets dont il a été obligé de reprendre les rênes lorsque les cinéastes claquaient la porte en cours de route. Les vampires, Le danger vient de l’espace, Hercule et la reine de Lydie, Caltiki et La Bataille de Marathon, tous portent de manière plus ou moins significative, sa patte visuelle, son approche du fantastique et surtout ont survécu jusqu’aux salles de cinéma grâce à son professionnalisme. Pour la Titanus, cette nouvelle production est comme un remerciement pour services rendus. Pour Mario Bava c’est l’occasion enfin de s’affirmer et de déployer tous ses talents. Envisagé comme un pendant transalpin du fameux Cauchemar de Dracula de Terence Fisher, ce film d’horreur gothique va plutôt chercher ses références du côté des contes fantastiques de Gogol (Vij tout particulièrement) avec une mythologie vampirique beaucoup plus glissante, inquiétante et charnelle. Optant, surtout pour des questions de budgets, pour le noir et blanc plutôt que la resplendissante couleur graphique de l’école anglaise, le film renoue autant avec l’élégance picturale des classiques de la Universal qu’avec les atmosphères angoissantes et oniriques de l’expressionnisme allemand.

La morte-vivante

Dans ses errances, sa vision de la femme double, de créatures oubliées dans un caveau familial, dans son ralenti en apesanteur et son exploration maniériste de décors outrageusement gothiques, Le Masque du démon serait presque le croisement entre le Nosferatu de Murnau et La Belle et la bête de Cocteau. Plus que jamais la poésie se conjugue avec les terreurs primales et le sens du macabre du cinéaste explose à chaque plan, transformant l’étrange Barbara Steele en véritable égérie du cinéma gothique, beauté morbide et troublante, qu’elle soit la gentille châtelaine promenant la nuit ses gigantesques chiens dans les ruines avoisinantes, ou la terrible sorcière incestueuse revenue d’entre les morts. Dans ce monde aristocratique trouble, Mario Bava impressionne constamment par la richesse de sa mise en scène, la multitude de techniques et trouvailles brillantes à base d’éclairages et trucages caméra pour donner corps à ses visions les plus fantasmagoriques ou les plus horribles. Si Le Masque du démon est plastiquement d’une impressionnante beauté, il doit tout autant sont énorme succès et son impact à des jaillissements sadiques des plus frappants pour l’époque : un visage de cadavre qui se « remplit » face caméra, une cage-thoracique à nue, un châtelain brûlé vif… Et bien entendu aussi à cette ouverture traumatique entrée désormais dans la légende dans laquelle la sorcière et son frère / amant sont suppliciés sur le bûcher, marqués au fer rouge et achevés par les pointes meurtrières du masque du démon fichés à coup de masse ! Définitivement culte.