C’est un grand duo de cinéma qui se reforme ici, soit Jean-Paul Belmondo et Philippe de Broca, huit ans après le précédent Les Tribulations d’un chinois en chine, qui lui même suivait les inoubliables L’Homme de Rio et Cartouche, autres films d’aventure enlevés où la comédie restait un ingrédient primordial. Mais si l’acteur n’a cessé depuis ces dernières années de voir son aura croitre de succès en succès, le cinéaste lui est encore très marqué par les échecs cruels de ses propositions les plus personnelles et mélancoliques comme Le Roi de cœur ou Chère Louise avec Jeanne Morreau. Et pour la première fois coproducteur du film avec sa structure Cerito Films, l’acteur appuyé par Alexandre Mnouchkine, commence à véritablement imposer sa marque… Comme le soulignera habilement le camarade publiciste René Château en proposant en remplacement du titre initial Comment détruire la réputation du plus célèbre agent secret ? par un beaucoup plus sobre Le Magnifique, venant confondre pour la première fois le personnage et la tête d’affiche.

« La routine, mon général, la routine… »

Une superposition qui innerve toute le film, proposition double où après une vingtaine de minutes totalement explosives et délirantes, parodie jubilatoire de film d’espionnage à la James Bond et de mauvais romans façon SAS, apparait en pleine fusillade sur une plage paradisiaque mexicaine une femme de ménage affairée avec son aspirateur. Celle de François Merlin, écrivaillon de son état, qui tente de trouver l’inspiration pour ce 43ème opus des aventures du sémillant Bob Saint-Clair, surhomme au service de l’état et de ces dames. Une projection fantasmée de la virilité, de la conquête, de la séduction et de l’héroïsme, que l’auteur fait massacrer ses ennemis du jour (le plombier et les électriciens récalcitrants), séduire sa belle voisine d’en face (Jacqueline Bisset parfaite en étudiante et/ou bond-girl) ou contrecarrer les plans diaboliques d’un vilain Karpof à qui il prête les traits de son éditeur / esclavagiste. De la grisaille parisienne, de la petite vie d’un romancier raté qui rêve toujours de son grand œuvre, d’un célibataire maladroit mais sympathique, aux paysages ensoleillés et paradisiaques où se déroulent les grands aventures de l’Eurospy, Le Magnifique joue les vases communicants, les péripéties de Saint-Clair se muant en forfanteries premier degré, en délires outrageusement gores (avec ralentis à la Peckinpah) ou en farces ridicules et vachardes au grès de l’état d’esprit et des derniers déboires de son créateur.

La belle astuce d’un film qui fera de nombreux émules (d’OSS 117 avec Jean Dujardin au Dr Wai avec Jet Li), et qui sous l’accumulation de cascades, de gags plus ou moins poussifs, venait illustrer toute la dualité de Jean-Paul Belmondo, ici aussi fragile et simple que Merlin puis flamboyant et excessivement théâtral que Saint-Clair (il faut le voir allumer une cigarette !), qui composait alors une belle carrière entre films d’auteurs (Pierrot le fou, Un Homme qui me plait, La Sirène du Mississipi…) et grosses productions populaires (Borsalino, Le Cerveau, Le Casse, La Scoumoune…) avec une aisance désarmante. Jusqu’au suivant Stavisky d’Alain Resnais, gros échec commercial, qui poussera alors Belmondo à laisser presque définitivement la place à Bebel. Par cet aspect involontairement visionnaire, Le Magnifique en est forcément que plus savoureux.