Et la séance d’aujourd’hui portera sur Le Grand Chef, d’Henry Verneuil. Sortit en 1959 il s’agit de la septième collaboration entre le réalisateur et son acteur fétiche de l’époque, Fernandel. Alors que dans leur précédent film ensemble, Le Mouton à Cinq Pattes, Fernandel partageait l’affiche avec une star montante, Louis De Funes, et interprétait six rôles différents, ici l’acteur reforme le fameux tandem comique de la série des Don Camillo en retrouvant Gino Cervi, qui incarnait son meilleur ennemie, le maire Peppone.
Sortie en 1959, Le Grand Chef est tiré d’une nouvelle américaine, The Ransom of Red Chief, qui avait déjà été adapté 7 ans plus tôt dans le film à Sketch, La Sarabande Des Pantins, par Howard Hawks. Il est amusant d’ailleurs de constaté que Hawks et Verneuil ont eu une trajectoire de carrière assez similaire en alternant comédies populaires et films noirs ou d’aventures devenues des classiques. Écrivant lui-même cette adaptation et la rallongeant pour en faire un long métrage, Verneuil n’en efface pas pour autant un certain esprit américain.

Maman j’ai été enlevé !

Si on retrouve un humour typique des films de Fernandel quand il est en duo avec Gino Cervi, avec son phrasé et son tempérament du sud (quand il parle des films de James « Stevarte » par exemple) c’est le trio formé avec Eric, l’enfant qu’ils vont kidnapper, qui va amener l’humour du film vers les rives du cartoon américain. Car l’enfant, loin du petit garçon sage qu’ils espéraient, va bel et bien faire de leurs vies un enfer. Manipulateur, sadique et hyperactif, Eric (très bien interprété par le tout jeune Joël Papouf) est un précurseur de Kevin McCallister de Maman J’ai raté L’avion, ou une version live d’un Bugs Bunny qui mène la vie dure à ses persécuteurs. De nombreuses séquences sont d’ailleurs de vraies scènes de slapstick, uniquement basées sur les gags visuels et même du mickey mousing (avec les gestes des personnages rythmés par la musique du film), notamment la séquence avec le bloc de glace, qui démontre que Fernandel était tout à fait capable de faire rire sans avoir besoin de parler. Et un humour qui fonctionne aussi grâce à la mise en scène impeccable de Henry Verneuil qui offre constamment des cadres soignés et inspirés. Le dernier plan, très réussi, peut d’ailleurs tout autant être vu comme un plan de film d’horreur (pour les personnages) que humoristique (pour le spectateur).

C’est donc un vrai plaisir de redécouvrir Le Grand Chef dans une très belle édition blu-ray, le film n’est sûrement pas le plus connu des films de Fernandel ou de Verneuil ou même de leur longue collaboration (leur film suivant La Vache Et Le Prisonnier, sera leur plus succès) mais son esprit bon enfant et son humour cartoonesque permet de passer un très bon moment plus de 60 ans après sa sortie.