Maniant aussi bien la stop-motion, tous les trucages classiques du cinéma, qu’un véritable sens de la mise en scène spectaculaire, Aleksandr Ptushko plaisait, malgré quelques écarts, à Joseph Staline. Un statut privilégié qui lui permit avec Le géant de la Steppe de jouer une nouvelle fois les précurseurs en profitant d’un budget colossal, de milliers de figurants (décuplés par le montage et les effets optiques) et des dernières trouvailles techniques piquées aux vilains américains : un son stéréophonique sur quatre pistes, le Sovcolor et le Sovscope en guide de Cinémascope. Des outils qu’il manie à la perfection, offrant un sens du cadre incomparable, jouant sur des tableaux lumineux, vifs et colorés, retrouvant volontairement la plastique évocatrice des toiles de Victor Vasnetsov. Les décors, à la fois réels, physiques, et superposant peintures de fond et maquettes géantes, viennent eux aussi mélanger allégrement un réalisme historique légèrement naïf avec un sens du merveilleux, du conte, qui rappelle les mystères qui entourent la légende de Ilya Mouromets. Un héros profondément ancré dans la culture soviétique et en particulier en Ukraine puisqu’il fut le grand défenseur de la ville de Kiev devant les hordes d’invasion tartares de Kaline Tsar.

Seul face au vent

Des origines historiques probables, de nombreux aménagements avec la réalité, c’est ce symbole de courage, de droiture, de fraternité et d’assurance de l’âme slave, qu’Aleksandr Ptushko choisit d’inscrire immédiatement dans un contexte fantastique en ouvrant son film par la vision titanesque, digne du Seigneur des anneaux, du géant Svyatogor se laissant happer par la terre après avoir confié son épée à quelques pèlerins qui devront trouver le preux chevalier qui en sera digne. Un monde de fable, de légendes épiques, qui touche autant au merveilleux de Walt Disney avec une séquence chantée en hommage à son Blanche Neige et les 7 nains, qu’à la puissance picturale ensorcelée du Fritz Lang des Nibelungen, entre scène de bacchanale crépusculaire, démon souffleur et affrontement contre un dragon géant à trois tête (taille réelle SVP !). On excuse alors une structure scénaristique épisodique qui reprend celle des textes anciens, et on se laisse emporter par les aventures de l’imposant chevalier auquel le cinéaste prête des valeurs moins patriotiques qu’humanistes, moquant les nobles et les bourgeois de la cours de Kiev et faisant de l’appât du gain de Kaline la cause de sa perte. Comme dans tous ses films Ptushko célèbre ainsi, avec le coffre chaleureux de l’acteur Boris Andreïev (Une Grande Famille, Les Cosaques…), la beauté de la terre natale et le courage des peuples agricoles et ouvriers, ciment du monde slave.

Toujours célébrés aujourd’hui à Kiev, on ne peut qu’espérer que son esprit vienne en aide aux résistants ukrainiens, devant non plus faire face aux invasions tartares, mais à aux hordes de Vladimir Poutine. Chaque époque ses barbares…