Les deux réalisateurs étaient d’ailleurs de véritables cinéphiles, animateurs du ciné-dub de l’École supérieure de commerce de Clermont-Ferrand, et si Roger Taverne a par la suite suivi un chemin tout autre (celui de l’industrie pétrolière, beurk), Jean-Max Causse est devenu une figure bien connue du cinéma français pour sa carrière d’exploitant et de directeur du circuit de cinéma Action, spécialisé justement dans les classiques américains. Ici les ombres de John Ford (la constitution d’une troupe masculine hétéroclite) et d’Anthony Mann (l’intégration des personnages et de l’action dans le paysage rocheux à la manière de L’Appât) planent constamment sur cette aventure humaine presque minimaliste qui s’attache à décrire les trois jours de fuite et de traque d’une petite bande de maquisards poursuivis par les troupes allemandes dans les hauteurs du Vercors durant les derniers mois de l’occupation.  Une bande qui n’a rien des grands héros habituels décrits dans les films sur la résistance, mais plutôt d’un groupe hétéroclite d’hommes relativement modestes, certains là par pur héroïsme et convictions, d’autres par peur, par opportunisme ou par hasard comme Michel Perrat, fils de collaborateur ayant lui-même manifestement louvoyé durant ces dernières années et qui avait espéré trouver chez sa grand-mère un ilot de paix en attendant la libération. Un personnage cruellement pragmatique, anti-héros de nature mais aussi homme d’action, se montrant habile carabine à la main, mais aussi fier séducteur comme un cowboy… ou un hors la loi.

Les solitaires

Un portrait particulièrement bien interprété par le jeune mais déjà intense Philippe Léotard (pas encore abimé), et qui creuse cette volonté certaine de réalisme du métrage, voulant se détacher de l’imagerie officielle et idéalisée et qui valut justement de nombreux soucis au métrage. Déjà marqué par des soucis de financement malgré les efforts du producteur Francis Leroi (surtout spécialisé dans le X) qui obligea à raccourcir le final prévu vers une sortie plus ouverte et laconique, Le Franc-tireur ne pu être distribué de manière classique en salles à la suite de la faillite de la production. Mais même ces différentes tentatives de présentation en festival furent refroidies par les interventions d’associations de résistants et pour une optique politique que certains qualifiaient de trop anti-gaulliste. Il faut dire que Le Franc-tireur ne cache pas qu’effectivement ces escouades disparates, jugées ingérables à Londres, furent effectivement abandonnées par les alliées. Une censure injuste qui empêcha au film de connaitre sa véritable carrière et surtout d’obtenir la reconnaissance à laquelle il aurait pu prétendre. Celle d’un film effectivement marqué par d’authentique faiblesses souvent dues à son très faible budget et son tournage éclair (les Allemands à l’accent bien français, la musique trop bucolique, les interprétations très aléatoires…), mais aussi d’un western à la française retrouvant la rigueur et l’efficacité sans une once de gras des séries B d’autrefois.

Surtout, Le Franc-tireur séduit par cette superbe utilisation des paysages montagneux et naturels dans lesquels les hommes viennent se perdrent, y cherchant des cachettes temporaires, des respirations, une certaine liberté, des lieux pour se découvrir, se révéler, mais aussi parfois mourir froidement. Quelle aurait pu être la carrière de cinéaste de Jean-Max Causse ? On ne le saura malheureusement jamais.