La petite ville de Pawnee coule des jours paisibles. Aucun coup de feu depuis plus d’un an. Même le saloon ferme le dimanche. Les enfants du coin, en mal de sensations fortes, rendent souvent visite à Matt Morgan (Kirk Douglas, plus charismatique que jamais), le shérif, qui leur raconte, un peu fatigué mais toujours de bon cœur, ses faits héroïques maintenant inscrits dans la légende. C’est à ce moment que son fils revient seul d’une promenade avec sa mère, indienne. Ils ont été attaqués par deux hommes, le gamin a pu s’enfuir avec la monture de l’un d’entre eux. Morgan se lance alors sur ses pas et retrouve le corps de sa femme, violée et tuée. Son fils lui apprend alors que sa mère a eu le temps de cravacher sévèrement un de ses agresseurs au visage, tandis que la selle du cheval indique à Morgan que les coupables ont à voir avec Craig Belden (Anthony Quinn), un vieil ami du shérif qui lui sauva autrefois la vie et à qui la petite ville de Gun Hill appartient corps et âmes. Après un trajet en train vers Gun Hill, il apprend que le meurtrier est le propre fils de Belden et décide de l’emmener pour être jugé. Évidemment, Belden, et toute sa ville derrière lui, vont tout faire pour l’en empêcher avant que le dernier train du soir n’entre en gare.

Le choc des mondes

L’histoire du Dernier Train de Gun Hill est signée Les Crutchfield, un scénariste qui œuvrera surtout pour la radio et la télévision et les marquera d’une empreinte indélébile via de grandes séries du genre western telles que Rawhide, Le Virginien et surtout Gunsmoke. Le scénario, quant à lui, est signé James Poe, très grand scénariste à qui l’on doit déjà plusieurs collaborations d’importance avec Robert Aldrich (Le Grand Couteau, Attaque !), l’adaptation du Tour du Monde en 80 Jours et de La Chatte sur un Toit Brûlant et qui signera même plus tard le traumatique On achève bien les chevaux sous la direction de Pollack. Une des plus belles plumes d’Hollywood qui va évidemment trouver devant la caméra de Sturges matière à magnifier son écriture et ses thèmes. Parmi eux, la transformation nécessaire, voire irrémédiable, d’un monde en pleine révolution industrielle. Le train du titre prend ainsi tout son sens en reliant rapidement deux villes voisines et s’oppose aux longues chevauchées sauvages du passé. Deux villes elles-mêmes totalement opposées. L’une a déjà fait le choix de la loi et de l’ordre, le shérif en est la figure emblématique. L’autre est aux mains d’un homme de la terre, un éleveur de bétail, un corrupteur notoire dont le pouvoir ne connaît aucune résistance. Dans son immense ranch, tout est en lien direct avec le passé. Les tableaux rendent hommage aux étendues sauvages du grand Ouest. Son fils est la caricature de son héritage, il viole et tue une femme (indienne, de surcroît) sans le moindre remord. Dans son train, Morgan fera d’ailleurs la connaissance d’une femme (incarnée par Carolyn Jones, inoubliable Morticia Addams de la future série) déjà victime de violence (elle revient de l’hôpital et on soupçonne fortement un avortement, même si celui-ci n’est évidemment jamais clairement exprimé).

Sous ses dehors simples voire simplistes Le Dernier Train de Gun Hill cache évidemment un scénario incroyablement bien écrit dont l’excellence se fait donc ressentir dans le moindre de ses détails. Détails que la caméra de Sturges se charge de mettre en relief, aidée par des dialogues réduits au minimum mais qui claquent comme le fouet qui accuse l’auteur du crime (interprété par le toujours excellent Earl Holliman que Sturges conserve après son apparition dans Règlements de Comptes à O.K. Corrall). Au fur et à mesure des échanges entre Quinn et Douglas, et à l’aide d’une réalisation asséchée du moindre superflu, le réalisateur crée donc une lente montée d’adrénaline qui s’échouera évidemment sur le quai du train de 21h00 et à l’issue d’un duel inévitable faisant du Dernier Train de Gun Hill un des meilleurs westerns de sa décennie.