S’il n’aura finalement réalisé que quatre westerns proprement dit, Tonino Valerii, véritable passionné du genre, aura réussi à en imposer trois parmi les réussites majeures de l’époque. L’excellent et politique Texas, Mon nom n’est Personne bien entendu, western comédie culte qui doit beaucoup moins à Leone que ce que l’on croit, et ce Dernier jour de la colère qui travail déjà d’ailleurs cette opposition à l’image entre la vieille école américaine et sa vision dégradée bien plus latine. D’un coté le vieux garçon d’écurie, que l’on découvre ancien shériff à la retraite, pétrie de grandes valeurs morales, et de l’autre Talby, individualiste froid détournant toujours les règles à son avantage. Au milieu, le jeune Scott, souffre-douleur de tous, condamnés à laver les latrines et subir les coups de bâtons, et qui va finir par suivre le pistolero, fasciné par cette figure sans peur et individualiste, et apprendre une à une les grandes règles du porte-flingue. Une forme de quête initiatique, une histoire d’ascension et de reconquête de sa destinée typique du western, mais totalement dévoyée ici par la philosophie nihiliste de Talby qui certes élimine un à un le moindre concurrent qui se dresse sur son passage, mais ne fait jamais qu’utiliser contre elle-même les armes d’une ville entièrement consumée par le mensonge, l’argent sale et la corruption.

« Jamais se mettre entre un flingue et sa cible »

Ainsi à l’instar du jeune héros, le toujours très beau (mais pas que) Giuliano Gemma, le spectateur est constamment tiraillé dans son rapport avec le personnage habile et mystérieux impeccablement incarné par la légende Lee Van Cleef, son regard de rapace et son sourire cruel, comme une personnification d’un mal pragmatique, séducteur mais néanmoins définitivement dangereux et sans réelles attaches. Tout logiquement Scott finira, mais sans doute un peu trop tard, à retrouver le bon chemin, le sien (ou celui d’un « nouveau western), mais le scénario de Erneto Gastaldi (Le Grand Duel, Torso, Toutes les couleurs du vice…) impose constamment une zone floue, anti-manichéiste, où chacun peut passer d’un bord à l’autre d’un simple claquement de doigt et où la mauvaise voie est toujours la plus tentante. Mais Le Dernier jour de la colère n’est pas un western crépusculaire dérivant vers une description malade de la mythologie classique, mais bien une sorte de pont, solide, entre les deux époques. D’où ce décor que certains ont jugé presque trop clinquant, trop propre, mais cadre d’un divertissement populaire comportant tous les joyeux excès stylistiques de l’école ritale, dont quelques zooms bien placés.

On ne peut que reconnaitre là les grands talents d’artisans de Tonino Valerii, mettant constamment en valeur ses deux stars (cadres, postures, montage…), habitant à merveille un scope volontairement classique et multipliant à bon rythme les moments de bravoure, dont un duel à cheval au milieu du désert aussi inattendu que totalement spectaculaire entre Talby et un mercenaire échappé d’un film plus bis, et bien entendu un final meurtrier et son face-à-face terminal des plus léonien. Impeccable jusqu’au bout.