Ce film est une œuvre magistrale qui recoupe incroyablement bien le destin d’un homme et celui d’un pays. À la croisée de ces deux chemins, un état qui bascule en même temps que celui de son (dernier) empereur : on passe d’un empire à une dictature communiste. Entre temps, il y a la seconde guerre mondiale (qui a commencé plus tôt et finit plus tard pour les Japonais et les Chinois, ne l’oublions pas) et l’annexion de la Chine par le Japon. La petite histoire et la grande histoire ne font donc qu’un dans cette fresque grandiose. Mais, le film traite bien de Puyi sur toute sa vie : de son sacre alors qu’il n’a que trois ans jusqu’à ses derniers jours. Et l’on voit un destin hors du commun : empereur à trois ans donc, complètement vénéré et respecté à un point incroyable. Empereur délaissé et oublié ensuite, enfermé dans la fameuse Cité interdite. Puis l’empereur est un monarque fantoche aux mains des Japonais. Puyi n’y aura de cesse de reconquérir son titre et son rang.
En vain. Et même pire, une véritable descente aux enfers va suivre après sa troisième et dernière abdication. Accusé de traîtrise, de collusion avec l’ennemi japonais, l’empereur est arrêté, jugé, détenu dans un camp soviétique puis chinois de rééducation avant de ne devenir qu’un simple mortel parmi la population chinoise. Cet homme aura tout vu, tout vécu.

L’homme et la civilisation

La grandeur et la misère, la décadence, l’espoir et le désespoir, la joie et la tristesse… à sa mort en 1967, c’est une lignée de plusieurs milliers d’années qui s’éteint dans l’indifférence générale alors que la Chine connaît ses pires moments de dictature. Et le spectateur en ressort totalement bouleversé. Bernardo Bertolucci retrace ce fait historique et très bien documenté de façon très émouvante. Son œuvre démontre parfaitement bien cette existence pénible pour le petit empereur, manipulé par les dignitaires de la Cité interdite. En alternance, Bertolucci relate les évènements extérieurs, les tractations entre la Chine et le Japon dominateur. Par cette réalisation, on perçoit fort bien le décalage de plus en plus grand entre un empereur « prisonnier » et l’évolution de plus en plus rapide du monde extérieur. La dernière partie nous montre un Puyi pitoyable, désemparé et abusé, regrettant sa vie, les dégâts qu’il aura causés autour de lui, notamment à son épouse l’impératrice, par ignorance. À la fin de sa vie, le vieillard revient anonymement visiter la Cité interdite et s’assoira une dernière fois sur le trône. Peu de temps après, il disparaîtra pour toujours. Cette scène est splendide et émouvante, et pourtant, le cinéaste nous l’offre avec beaucoup de retenue et de pudeur.

Au cœur de la cité interdite

En décrivant avec précision et lyrisme le climat et les rites parfois intrigants qui rythmaient la vie de la Cité interdite, Bernardo Bertolucci nous offre un chef-d’œuvre qui n’est pas seulement une épopée à grande mise en scène, il nous livre un véritable morceau d’histoire et de civilisation ainsi que son plus grand succès commercial, mais également l’une des plus belles réussites du Septième Art, lui permettant aussi de s’épanouir dans toute sa grandeur visuelle. Puis, il faut saluer le fait si rare pour une superproduction de s’intéresser à l’histoire de la Chine au XXe siècle, et ce qui plus est sur près de soixante ans. L’occasion d’une fresque souvent impressionnante et ne manquant pas de puissance, que ce soit par la richesse d’un scénario manifestement très documenté (j’insiste sur ce fait) qu’un style formel plein de maîtrise, voire d’une certaine grandeur, à l’image de la superbe et somptueuse photographie signée Vittorio Storaro. Les jeux de lumières sont superbes.

Beaucoup de lyrisme dans la mise en scène, Bernardo Bertolucci n’a vraiment rien à envier à David Lean. Il réussit, avec un travail titanesque, le plus grand projet de tous les temps à l’époque (plus de 10 000 figurants à gérer). À la fois fastueuse et sobre, la réalisation est diablement efficace et donne un incroyable souffle épique à ce chef-d’œuvre. La direction d’acteur est parfaite avec des interprétations irréprochables de chaque acteur habité ou investi comme jamais dans son rôle, un rythme lent mais qui permet de comprendre les enjeux de pouvoir colossaux du film et de saisir tous les personnages extrêmement bien écrits, tout comme les dialogues qui sont plutôt justes et restent dans la veine d’une certaine époque, les costumes comme le montage et les maquillages sont juste excellents… et que dire des paysages, des lieux mythiques ou de la musique qui est vraiment exceptionnelle, sans aucun doute l’une des meilleures B.O. de tous les temps.

Bertolucci qui avait mis en place ce projet hors-norme durant les années 80, nous offre un chef-d’œuvre incomparable et grandiose.