Avec sa reconstitution historique d’une minutie impressionnante, la richesse de ses authentiques décors médiévaux (capturés en Dordogne et en Irlande), la justesse des costumes, la barbarie ultra réaliste de ses affrontements en armures et bien entendu par une photographie froide et crépusculaire et la partition évocatrice de Harry Gregson-Williams, Le Dernier Duel fait inévitablement penser à Kingdom of Heaven. Un des réussites majeures de Ridley Scott, et une évocation percutante et subtile des enjeux culturels au Moyen-Orient servis comme une grande aventure historique. Avec une tonalité sans doute plus feutrée, plus intime, son nouveau film opère plus ou moins de la même façon, confrontant deux époques séparées par 700 ans, pour en souligner la proximité et, par ricochet, l’immobilisme de l’homme. Ici donc le récit du dernier duel judiciaire autorisé par le Roi de France qui opposa Jean de Carrouges et Jacques Le Gris, deux anciens frères d’armes devenu rivaux, pour l’honneur de Marguerite de Carrouges qui accuse publiquement l’écuyer de l’avoir violée dans sa demeure. L’ouverture du film, incluant par un effet de montage intelligent les préparatifs de la jeune femme à celle des deux chevaliers en armures, annonce alors la structure dramatique à venir, mais aussi la place unique que cette femme a dans l’Histoire, celle d’une combattante permanente.

Le monde tel qu’il est

Et plutôt que de jouer cet authentique épisode historique comme un drame en costume classique, The Last Duel reprend directement la structure du fameux Rashomon d’Akira Kurosawa en offrant à chacun des trois protagonistes sa propre vision des faits.  Jean de Carrouges se voit comme un homme fort, un homme d’honneur prêt à tout pour préserver celui de son épouse. Jacques Le Gris reflète plus directement la vision idéologique de la cour, séducteur flamboyant qui sous couvert de se sentir épris de la belle, confond désire et amour, possession brutale et passion en parangon minable de la culture du viol. Mais c’est le regard de Marguerite qui vient entendu viendra révéler les véritables tenants et aboutissants de l’affaire et surtout insister sur la place de la femme dans cette société occidentale, elle qui n’est rapidement qu’un à coté, qu’un accessoire dans cette confrontation virile dont pourtant l’issue, pourrait la promettre à un terrible exécution publique. Dans cette société dites noble, elle est moins perçue comme la victime que son propriétaire de maris. Co-écrit par le duo Matt Damon / Ben Affleck et la réalisatrice Nicole Holofcener (All About Albert, La Beauté du geste), le scénario est une merveille de finesse et distille brillamment ses petites variations, ses différences et ses points de vue dans chaque scène rejouée, et s’assure d’une modernité et d’une pertinence constante du matériau. Un exercice admirablement révélé par les modèles de virilité et de stature pseudopériodique que figurent Matt Damon et Adam Driver, épaulés par un Ben Affleck surprenant en Duc calculateur et queutard, et surtout par la dignité exemplaire de Jodie Corner, seule face à la cruauté sociétale et à la toxicité masculine.

Brillant de bout en bout, passionnant, fort et visuellement estomaquant, Le Dernier Duel rejoint certainement les sommets de la filmographie de Ridley Scott.