Auteur d’une filmographie plutôt riche composée d’une cinquantaine de films de studio passant par à peu près tous les genres sur près d’une trentaine d’années, John Farrow (père de Mia donc) n’a effectivement pas eu le succès incontournable qui aurait pu le faire entrer dans la légende comme d’autres excellents artisans de l’âge d’or hollywoodien. Pourtant à chaque redécouverte de certains de ses films (La Grande horloge, Un Pacte avec le diable, Hondo l’homme du désert) il s’avère que sa maitrise de l’outil cinématographique dépasse régulièrement la simple efficacité. La preuve avec Le Défilé de la mort pourtant simple série B sur le papier venant rejoindre la petite poignée de films de propagande anti-Japon et anti-Nazi signés par le bonhomme. Ici le but plus ou moins avoué est de dépeindre les soldats japonais comme des envahisseurs sadiques et immoraux (faut dire ils n’ont pas été particulièrement tendres) et célébrer la Nouvelle Chine de Tchang Kai-check (ici cité avec beaucoup d’admiration), nationaliste qui perdra le conflit idéologique contre le parti communiste. Quelques dialogues ne font pas dans la dentelle donc, mais John Farrow ne s’encombre pas de grands discours ou de postures trop lourdes, préférant s’engouffrer avec générosité dans une action presque ininterrompue entre exodes nocturnes, attaques d’avions ennemis, assauts presque suicidaires. Un spectacle impressionnant par sa nervosité, sa rigueur mais aussi quelques effets spéciaux (collages, maquettes et même un avion animé) parfaitement intégrés et convaincants. Le savoir-faire du metteur en scène en action, celui-ci n’hésitant pas à ouvrir son film sur un long plan séquence traversant le décor d’un quartier populaire sous les bombardements, ou à aborder avec un mélange d’élégante décence et de violence cruelle le massacre d’une ferme, avec meurtre d’un enfant et viol d’une jeune fille par trois soldats nippon hors-champs. Scotchant, tout comme la ressemblance troublante entre un Alan Ladd au tout début de son ascension, et un certain Indiana Jones arborant la même panoplie de baroudeur, le même caractère individualiste et le même patronyme : Jones ! Pas d’Arche d’Alliance et de Graal à dégotter ici, mais un même sens du spectacle, une même ADN du divertissement pris au sérieux et choyé.

L’Asie, toujours l’Asie.

Mis en boite trois ans plus tard avec une filiation plus qu’évidente (aux USA le premier s’appelait China, le second sobrement Calcutta), Meurtres à Calcutta change de genre et s’inscrit plus classiquement dans la carrière d’un Alan Ladd définitivement installé comme visage incontournable du Film Noir. Il reprend ici son rôle habituel de tombeur pour dames, dur et tendre à la fois, s’inventant détective opiniâtre, et s’inscrit totalement comme le centre du film là où dans le premier l’excellent William Bendix (Lifeboat, Le Dahlia Bleu) n’avait pas à se contenter de jouer les faire-valoir. Outre le cadre indien plus original pour le genre et la présence de la superbe Gail Russell (voix douce et regard de chien battu) en femme fatale plus fragile qu’à l’accoutumée, il faut reconnaitre que Meurtres à Calcutta reste assez classique dans son déroulé et ses révélations sur le meurtre du meilleur ami, victime d’un réseau criminel et trafiquant de bijoux. Un petit coté film de série heureusement à nouveau raffermit par John Farrow certes moins éclatant que sur Le Défilé de la mort, mais néanmoins particulièrement rigoureux dans ses cadres, ses lumières et ses choix artistiques… Du moins si on oublie cette étrange scène musicale où June Duprez tente de se faire passer pour une diva française chantant l’amour entourée de danseuses folkloriques indiennes perdues dans une sortie de Bollywood mou.

Petite film noir plus que plaisant pour Meurtres à Calcutta et surtout enthousiasmant film d’aventure pour Le Défilé de la mort, en tout cas deux rencontres entre l’icône Alan Ladd et le réalisateur John Farrow à redécouvrir en HD chez Éléphant Films.