Difficile d’imaginer le fiasco de Citizen Kane en 1941. Il est vrai que le magnat de la presse de l’époque William Randolph Hearst fit tout ce qui était en son pouvoir pour mettre des bâtons dans les roues à la carrière cinématographique naissante du jeune Welles qui égratigne son image. Pour son film suivant, La splendeur des Amberson, l’histoire fut différente. Destitué de l’étape majeure du montage qu’il affectionne particulièrement, le film fut charcuté et remonté sans le consentement de l’auteur. Metteur en scène abonné à la scoumoune, la carrière de metteur en scène d’Orson Welles se financera principalement grâce à ses cachets d’acteur. Mais pour le moment, il ne le sait pas encore. Nous sommes en 1946 et actuellement il n’a que deux films à son actif. Deux échecs. Lucide, il saute sur l’occasion de réaliser un film de commande après le refus de John Huston alors en poupe depuis le succès de son Faucon Maltais. Un film noir, genre très en vogue à l’époque, histoire de prouver à Hollywood qu’il peut faire un film mainstream et se fondre dans le moule. Pour ce, il tourne avec des ambitions plus limitées pour faire profil bas et redorer son blason financier. Bien joué, car Le criminel sera, même s’il n’est pas le plus personnel de ses longs-métrages, le plus gros succès au box-office du metteur en scène.

Corporate ?

Mineur ou pas, Le Criminel reste un excellent petit polar. « Petit » pas tant que ça. Nous sommes au lendemain de l’armistice et le sujet du film traite déjà de la traque des nazis. Le procès de Nuremberg est brûlant et d’actualité. Orson Welles prête ses traits à ce criminel de guerre expatrié aux États-Unis traqué par Edward G. Robinson. Un casting de gueules comme on dit, qui n’est pas pour rien dans le plaisir de visionnage du spectateur. Forcément, lorsque l’on est face à un film du génie, on est friand devant les expérimentations de sa mise en scène. Si elle semble plus technique ici, elle fourmille tout de même de plongées, contre-plongées, angles de prise de vue gothiques, ombres, travellings… On ne se refait pas. Orson Welles prouve qu’il maîtrise son sujet. Il ne perd d’ailleurs pas son temps, ni le nôtre, pour rentrer dans le vif de son sujet. Il veut démontrer au monde son savoir-faire permettant de rivaliser avec Alfred Hitchcock et le Billy Wilder, période Assurance sur la mort. Son protagoniste s’enfonce dans le faux-semblant jusqu’à être pris à la gorge dans une escalade de mensonges menant à l’inéluctable trahison sur fond de mort. Orson Welles filme à l’instinct, en profite pour déconstruire l’implication de l’image fictive dans la réalité, à moins que ce ne soit l’inverse. Il est le premier à montrer des images d’archives des camps de concentration dans un long métrage brisant la barrière fiction/véracité, sujet qu’il ne cessera d’explorer au fil de sa carrière jusqu’à son F for Fakes au titre révélateur.

En bon élève, Welles livre le film en avance sur le planning de tournage. Son expérience des studios est suffisamment concluante pour redorer son blason. Il enchaîne le tournage avec sa compagne Rita Hayworth de la Dame de Shanghai qui ne se rentabilisera malheureusement pas. Il est quitte à retourner sur les planches et à se cantonner à jouer des guests de luxe pour le cinéma afin de pouvoir fixer ses rêves sur pellicule. Une des plus belles histoires d’un génie mal-aimé.