Imaginé un temps comme une grande mini-série, cette énième version du Comte de Monte Cristo du cependant être ramené à une durée beaucoup plus raisonnable d’un long métrage. Un choix limitant forcément le travail d’adaptation dont le résultat pourrait hérisser le poil des Dumaphiles avec la disparition de nombreux personnages et trames secondaires, la coupe ou la réduction de certains passages, quelques réajustements entourant les cibles privilégiées d’Edmond Dantès, mais aussi, et peut-être surtout, une réduction à l’essentiel du contexte politique. Se situant durant les années de la restitution des Bourbons et donc de l’emprisonnement de Napoléon sur l’Ile d’Elbe, puis du Second Empire, le roman profitait ainsi de son feuilleton littéraire pour décrire une haute société française toujours prompte à embrasser les puissants, à trahir à tout va et à placer au premier plan son intérêt plutôt que celui de sa nation. Des éléments sévèrement gommés ici, à une ou deux références près, qui permettent alors au long métrage de mettre surtout en avant ses aspects aventureux et son pur récit de vengeance. D’un roman fleuve, palpitant et complexe à un simple divertissement grand public, c’était bien là tout l’ambition du projet. Tourné à Marseille pour quelques extérieurs puis essentiellement à Cineccita, ce Comte de Monte Cristo met constamment en avant de très beau décors réels ou studios, quelques séquences maritimes plutôt impressionnantes et une reconstitution historique (costumes…) franchement riche, quelque part entre le drame en costume sérieux et les anciens films de cape et d’épée ou de piraterie.

De grands noms et de grands titres

Cinéaste mercenaire, mais surtout téléaste chevronné, David Greene, qui enchainera avec les séries Le Riche et le Pauvre et Racines, assure solidement le spectacle, apportant une réalisation carrée et efficace, mais  toujours rythmée, profitant de sa riche production pour se donner parfois des vrais airs de long métrage cinéma. Le film sera d’ailleurs projeté sur grand écrans dans de nombreux pays d’Europe, dont la France. Mais ce si petit divertissement d’aventure séduit encore aujourd’hui c’est surtout, il faut bien l’avouer, grâce à son imposant casting permettant de retrouver dans les rôles des trois traitres à l’origine de l’incarcération du héros de véritables pointures comme Louis Jourdan (qui joua le Comte dans la version de 1961 réalisée par Claude Autant-Lara), Donald Pleasence (exceptionnel en petit banquier véreux) et Tony Curtis en flamboyant Général Mondego. Face à eux, le séduisant Richard Chamberlain s’en sort plutôt bien, passant d’un jeune bellâtre habituel à une figure plus rigide et aristocratique au look théâtral avec une belle énergie. Un acteur qui a toujours eu un peu de mal à s’imposer au cinéma, mais qui entame véritablement là une carrière secondaire plus populaire qui lui apportera ses plus beaux succès avec l’adaptation tv de L’Homme au masque de fer et bien entendu les deux séries culte Shogun et Les Oiseaux se cachent pour mourir.

Non ce Comte de Monte-Cristo n’est pas forcément un classique incontournable ou une révision novatrice et révolutionnaire du grand roman de Dumas, mais il reste un spectacle de qualité, très sympathique et admirablement incarné, et qui promet une bonne soirée… comme la télévision pouvait en promettre parfois dans ces années-là.