Fils de la balle ayant progressé tranquillement dans la hiérarchie de l’industrie du cinéma transalpin et ayant rapidement fait ses preuves en tant que technicien doué et cinéphile éprouvé (il a toujours affirmé sa fascination pour le cinéma américain), le jeune Leone se sera surtout fait remarqué en tout qu’assistant sur quelques grandes coproductions internationales comme Hélène de Troie (Robert Wise et Raoul Walsh), Ben Hur (William Wyler) dont il aurait selon la légende réglé la fameuse course de chars, Sodome et Gomorrhe et Les Derniers jours de Pompéi, respectivement de Robert Aldrich et Mario Bonnard dont il aurait repris la direction en cours de tournage. C’est d’ailleurs en remerciement pour le dernier cité, que la Cineproduzioni Associate lui propose de mettre en boite officiellement son premier film : Le Colosse de Rhode. Une superproduction clef en main, reprenant plus ou moins toutes les grandes scènes clefs du genre (le duel au glaive, les jeux du cirque et la course de char, le tremblement de terre…), ici très inspirées du modèle Les Derniers jours de Pompéi justement, avec un large déploiement des superbes décors de Cinecitta (essentiellement), mais aussi la construction d’une version fantasmée du fameux Colosse de Rhode, l’une des Sept Merveilles du Monde de l’Antiquité. Un cahier des charges relativement pesant, mais dont le cinéaste, finalement déjà chevronné, s’acquitte avec une indéniable efficacité et un sens du grand spectacle déjà frappant.

Dernier empire

Avec l’énergie d’un serial où les chapitres et les péripéties s’enchainent sans faiblir, multipliant les épreuves physiques, les affrontements armés, les grandes visions épiques, les séquences de tortures bis et gratuites (un peu d’acide ça réveille !) et même une poursuite sur la fameuse statue digne de celle de La Mort aux trousses sur le Mont Rochemaure, Le Colosse de Rhode représente aisément tout le faste et la générosité des grands péplums italiens façonnés par des artisans de talents : musiques, photos, costumes et trucage optiques sont à l’avenant. Sauf que Sergio Leone n’a jamais vraiment beaucoup aimé le péplum, préférant le film noir et le western, et qu’il s’efforce constamment d’en dynamiser et renouveler les contours. Par l’excès d’un scénario qui accumule les évènements, les alliances, les traitrises et les morceaux de bravoure, mais aussi en faisant de son protagoniste principal, présenté comme un grand héros de guerre mais sans vraiment en avoir la carrure, une sorte d’électron libre, presque toujours en décalage avec le récit proprement dit. Décontracté, canaille, un poil flegmatique, il semble toujours hésiter entre son confort personnel et son sens moral, son devoir et le bonheur d’aller séduire les demoiselles (et en particulier la sublime Lea Massari, seule figure véritablement ambiguë du film). Il assiste à cette confrontation entre les forces rhodiennes rebelles et les manipulations d’un général félon préparant dans l’ombre du tyran Xerxès l’invasion de la ville par les phéniciens, avec une certaine nonchalance et sera le plus souvent témoin, et non moteur, des segments les plus impressionnants et fatidiques. L’américain Rory Calhoun, très loin des canons bodybuildés ritals de l’époque, se dote déjà de quelques caractéristiques du futur Homme sans nom de Pour une poignée de dollars, le regard inquiétant et l’aspect crasseux en moins.

Un grand classique du genre, spectaculaire et populaire en diable, déjà admirablement mis en scène par un Sergio Leone déjà loin de faire ses gammes mais qui ronge son frein en attendant de pouvoir relancer à lui tout seul la mode du western. Loin de la simple commande ou de l’œuvre de jeunesse, Le Colosse de Rhode est indéniablement un film de Leone, certes en toges et en Technicolor, mais déjà habité par quelques belles notes crépusculaires.