En pleine ascension après le premier succès de sa super production biblique Le Roi des rois, Samuel Bronston poursuit sur sa lancé en s’intéressant désormais à un authentique héros espagnol : Rodrigue Diaz, alias Le Cid. Une figure symbolique, héroïque, mythique même, que Franco verrait bien comme une extension cinématographique de sa « grandeur » et un véhicule idéologique pour vendre son régime dans le reste du monde. Toute la branche propagande du dictateur va dès lors être entièrement dévoué à ce projet de film, donnant accès aux équipes de Bronson à une masse astronomique de figurants, de chevaux et autres accessoires indispensables à ce genre de spectacle, ainsi qu’aux superbes sites médiévaux de Peniscola et Belmonte. Bien entendu, il ne s’agit là que d’un cheval de Troie, Bronston dont une partie de la famille a péri dans les camps de concentration, ne gouttant que très peu aux valeurs fascistes du généralissime. Et le scénariste Philip Yordan (Johnny Guitare, L’Homme de la plaine… ) et le cinéaste Anthony Mann vont s’empresser de faire pencher cette figure assez ambivalente (la réalité lui donnerait plutôt des airs de mercenaire opportuniste), vers une figure iconique, à la morale immuable, au sens de l’honneur en acier, à l’honnêteté profonde et mue par un sens du sacrifice que le ferait presque pencher vers la figure Christique. Sa première apparition, amorcée par une épée sanglante puis un prolongement vertical avec un Christ au pied duquel pleure un moine dans un village réduit en cendre, inaugure le chemin de croix du personnage.

L’amour n’est qu’un plaisir, l’honneur et un devoir.

Face aux trahisons de la cours, à la guerre fratricide entre les deux descendants du roi, à l’humiliation de son père, son exil même, il restera immuablement fidèle au royaume d’Espagne et à ses compagnons d’arme quitte à sacrifier son histoire d’amour avec la belle Chimène. Qui de mieux pour incarner ce héros « bigger than life » que Charlton Heston, dont la prestance shakespearienne et le physique statufié crédibilise d’emblée ce personnage qui remportera sa plus belle victoire en traversant son dernier champ de bataille, mort et attaché à son cheval, tel une légende déjà immortelle. Il est l’homme auprès duquel les hommes se révèlent, retrouvent la bonne voie, et se montrent même capable de dépasser leurs différences, son ouverture d’esprit lui permettant de se prendre d’amitié pour d’ancien ennemis Maure et, au final, réussir à les allier avec le roi chrétien Alphonse. S’inspirant autant des véritables faits historiques, de la geste composée au XIIe siècle par Tomas Antonio Sanchez que, bien entendu, de la pièce de notre Pierre Corneille national, Le Cid aboutit à une vaste fresque cinématographique combinant de superbes séquences de batailles incroyablement épiques chorégraphiées par Yakima Canutt (célèbre pour la séquence de char de Ben-Hur puis de celle de La Chute de l’Empire Romain),  un duel au sabre intensément dramatique dont Ridley Scott se souviendra pour le récent Le Dernier Duel, et une sublime romance aux accents tragiques, déchirants, incarnée par une sublime Sophia Loren, noble jusqu’au bout.

Un véritable souffle, une Grande Histoire où le cinéaste Anthony Mann continue de creuser sa figure du héros solitaire, prisonnier de son destin, souvent seul face au monde tout autant que d’exploiter son sens imparable de l’espace, du cadre et de la profondeur. Les tableaux travaillés sur plusieurs plans, sur plusieurs échelles et angles de caméra retrouvent autant la richesse picturale des grandes toiles médiévales que la pertinence d’un maître du 7ème art.