Tout juste relancée grâce aux superbes Frankenstein s’est échappée et Dracula distribués respectivement en 1957 et 1958, l’honorable firme Hammer s’engouffre dans une nouvelle voie, celle des productions horrifiques et gothiques en couleurs ! Un vent nouveau sur le genre qui en passe par un partenariat lucratif avec Universal qui embrayera donc logiquement sur des remakes du Loup-Garou, La Momie et toute la clique.  Pourtant juste avant cette seconde vague, cette même équipe d’artisans chevronnés et passionnés vont répondre à une simple commande, celle d’United Artists qui souhaiterait distribuer la première aventure cinématographique de Sherlock Holmes en couleurs ? Voici donc une bande, déjà rodée à l’épouvante colorée, maniérée et classieuse et qui se penche sur le classique Le Chien des Baskerville, avec un regard totalement atypique qui continue aujourd’hui encore de donner toute sa force et sa beauté à l’une des plus grandes réussites du studio. L’idée ne fut jamais de donner naissance à une nouvelle série d’adaptations, mais bien de retranscrire un texte aux lisières du fantastique avec toute la personnalité Hammer. De ce coté là, les spectateurs sont servis avec une photographie vive de Jack Asher, des décors délicieusement gothiques de Robert Robinson, la musique massive et angoissante de James Bernard et surtout la réalisation feutrée mais précise du grand Terence Fisher.

L’ère de la sorcellerie

Du savoir-faire à ne plus savoir qu’en faire qui suinte ici dans chaque image, toujours parfaitement ciselées, délicatement posées, où la justesse de l’adaptation légèrement « exploitation » de Peter Bryan (préservant toute la complexité du roman tout en la simplifiant) brille par la mise en place d’ambiances oppressantes, mystérieuses, flottantes comme si les pires créatures de l’au-delà pouvaient jaillir à tout instant.  Un habillage typique de la Hammer où l’on découvre, entre autres les plus beaux travellings de la lande (on en retrouve des traces chez Tim Burton et son Sleepy Hollow), mais qui justement doit la plupart du temps se passer de créature effrayante à l’écran. Une absence qui donne un charme assez unique au film et qui permet à un trio d’acteur inoubliable d’habiter les lieux : le trop méconnu André Morell (Le Pont de la rivière Kwai) solide en Docteur Watson utile et jamais ridicule, le formidable Christopher Lee avançant enfin sans masque qui étonne en fragile Sir Henry Baskerville et enfin Peter Cushing. Certains diront que ce dernier n’imposa jamais à Sherlock Holmes sa propre patte, et pourtant c’est dans le détail que ce génie découvre l’une des meilleurs incarnations du personnage, toujours en mouvement, semblant toujours au milieu de milles activité et réflexion, dynamique en diable voir presque illuminé ce Sherlock est définitivement celui de Cushing, et se détache des anciennes visions trop canoniques, annonçant clairement le futur travail d’un certain Robert Downey Jr.

Encadré par une ouverture opératique et spectaculaire d’une dizaine de minute et un final volontairement bien plus sobre (voir l’apparition du « chien »), ce Chien des Baskerville est un petit bijou délicieusement british respectant à la lettre l’âme de l’œuvre de Conan Doyle tout en lui donnant cette fièvre Hammer, amenée sur un plateau par le remarquable Terence Fisher.