Comme Yves Boisset (L’Attentat, Canicule, Le Prix du danger…) à qui il est souvent comparé, Serge Leroy aura lui aussi marqué le cinéma français du mitan des années 70 à la fin de la décennie suivante par sa volonté de mêler l’idée d’un divertissement populaire, d’un thriller presque à l’américaine, avec des sujets sociaux, politiques et engagés tout à fait sérieux.  Si ses plus hauts faits resteront certainement l’extrêmement brutal La Traque et l’étrange Attention, les enfants regardent avec un Alain Delon égaré, un film trouble comme Légitime violence, sur la légitime défense donc, a su lui aussi montré un regard plutôt pertinent sur une question brulante d’actualité associée à une efficacité des plus honorables. Dans son prolongement, Le 4^e pouvoir vient s’attarder sur les mécaniques du journalisme moderne et plus particulièrement sur l’opposition (alors encore très marquée) entre la presse papier et le modèle télévisé. A une époque où le journalisme d’enquête n’était pas encore assujetti aux propriétaires milliardaires et à leurs propres stratégies d’opinion, et où la télévision tout récemment libérée du ministère de l’Information ployait toujours sous la coupe plus ou moins officielle de l’état, le thème ne manque pas de pertinence. En particulier lorsqu’il s’appuie sur l’une de ses multiples variations autours des collusions et des malversations entre la France et quelques dictatures d’Afrique du Nord pour de petites arrangements financiers et économiques.

Fin de carrière

L’enquête en elle-même reste relativement classique, de toute façon laissée au second plan la plupart du temps, car Serge Leroy se concentre effectivement volontiers sur les relations plus ou moins tendus entre les deux journalistes de tête, leurs directeurs de chaine ou de publication et bien entendu les symboles du pouvoir, en l’occurrence ici un Premier ministre pourri jusqu’à la moelle. Sans doute moins sensationnaliste qu’à l’accoutumé, le réalisateur s’efforce de préserver tout du long une certaine crédibilité, une véracité plutôt convaincante. Sa mise en scène et son scénario, écrit par la journaliste et femme politique Françoise Giroud, manque tout de même d’un peu de muscle, de tensions palpable, mais la justesse des dialogues et l’aspect humain compensent aisément ces petits défauts. Il faut reconnaitre que les qualités du film tiennent énormément à la présence d’un excellent casting de l’époque (Roland Blanche en directeur de rédaction nerveux, Brialy en directeur de chaine mielleux à souhait…) avec tout particulièrement un duo Philippe Noiret / Nicole Garcia d’une solidité inébranlable. Lui le journaliste et sa mission chevillée au corps, elle la présentatrice du JT constamment attirée par les lumières et la célébrité, qui sous couvert de faire revivre une nouvelle passion s’associent pour faire éclater la vérité… jusqu’à une certaine limite. Le 4^e pouvoir ne manque pas bien évidement de dénoncer les mauvaises pratiques et les petits arrangements de la télévision avec les gouvernements en place et les stratégies carriéristes associées, mais le fait avec une note amer, observant sa normalisation avec un certain fatalisme.

Pas forcément le film de ce type le plus marquant des années 80, mais qui reste plus que plaisant grâce à sa pertinence et la performance de ses interprètes, Le 4^e pouvoir marqua le début de la prise de distance entre Leroy et le public, concrétisée par les échecs successifs de Double face et Contrainte par corps qui l’amèneront, comme beaucoup, à se tourner vers le cachetonnage sur petit écran.