Suite au succès surprise de Pour une poignée de dollars de Sergio Leone, l’Italie allait devenir le nouvel eldorado pour le western. Pour la majorité, ce seront des westerns aux scénarios très vite pondus, avec toujours le même thème, celui de la vengeance, excepté les trois Sergio, Duccio Tessari , Mario Caiano, il faudra attendre 1966 pour découvrir de vrais talents derrière la caméra ou des réalisateurs intéressants… Et c’est justement durant cette période que Tonino Valerii, après avoir été assistant réalisateur pour Sergio Leone sur Pour une poignée de dollars et sa suite, décide de prendre son envol, de passer derrière la caméra, et si sur le plan technique, le film est irréprochable, où l’influence leonienne plane pratiquement tout le long… le scénario, lui, l’est beaucoup moins.

Pour ses premiers pas derrière la caméra, Valerii ne cherche guère à innover en nous livrant un film au scénario, co-écrit avec Victor Auz, qui ne dépareille pas des petits westerns pondus à la va-vite. Valerii repique quelques plans à Et pour quelques dollars de plus pour les reproduire quasi à l’identique et l’histoire reprend grosso modo les grandes lignes de Pour une poignée de dollars, ou Un Pistolet pour Ringo… Avec un rythme quand même relativement faiblard soit, mais qui ne l’empêche pas de rester suffisamment intéressant et distrayant à suivre. On peut supposer que Valerii avait besoin d’une sorte de tour de chauffe avant de passer à des projets beaucoup plus ambitieux et personnels sur le plan scénaristique … En tout cas dans Lanky, il est assez difficile d’y déceler la patte de Valerii, de ce qui fera la réussite principale de ses trois futurs westerns. Des personnages beaucoup plus fouillés et travaillés, une superbe approche psychologique… Ici Valerii se contente de faire dans le cliché facile et sans nuance.

Timides mais pas que.

Dans le rôle principal, Craig Hill ne dégage aucun charisme avec son visage encore trop poupon à l’époque, surtout comparé aux grandes stars du genre de l’époque (Giuliano Gemma, Franco Nero…), on peut dire qu’il fait pâle figure. Il est sympathique, caricatural avec son visage encore trop poupon et surtout on sent, comme Valerii, qu’il cherche ses marques. Le film bénéficie cependant d’une très belle galerie de gueules burinées parmi les seconds rôles, des acteurs habitués du genre qui n’ont plus leurs preuves à faire. À commencer par l’inénarrable et truculent Fernando Sancho (Colorado, Sartana…) qui trouve ici, comme d’habitude, un rôle sur mesure, tout comme Piero Lulli (Opération peur, Mon nom est personne…), tout aussi excellent, sans oublier la très belle Rada Rassimov qui apparait la même année dans le mythique Le Bon, la brute et le truand… Mais celui qui remporte définitivement le morceau c’est Jorge Martin (Un Pistolet pour Ringo et sa suite) en antagoniste qu’on aime détester. Certes, on a l’impression qu’il force légèrement son jeu, mais il s’avère impeccable en arborant un regard cruel et vicelard.

Autre réussite de cette modeste et banale histoire, c’est évidemment sur le plan technique. Entouré d’une solide équipe, Tonino Valerii assure en livrant des plans juste parfaits, le chef-op Stelvio Massi nous gratifie de superbes et somptueux plans larges. Idem pour les gros plans, on sent que Valerii est allé à la bonne école en bossant auprès de Leone. D’ailleurs, on retrouve Carlo Simi en tant chef décorateur, et là aussi c’est réussi, et allié à la photographie de Massi, on peut apprécier moult détails (notamment la winchester sous le comptoir de la banque habilement accrochée) … L’association Valerii / Massi / Simi fonctionne à merveille sur le plan esthétique.

Au final, Lanky, L’homme à la carabine ne dépareille pas beaucoup des petits westerns italiens où le manque d’inspiration était flagrant à tous les niveaux, sauf qu’ici, le film bénéficie d’une très belle esthétique, visuelle et technique, ce qui permet tout de même de passer un bon petit moment.  Valerii n’avait visiblement comme but de livrer un divertissement sans prétention, et c’est sous cet angle là qu’il faut aborder le film, où la forme est privilégiée par rapport au fond, très léger. Mais, bien que finalement mineur dans la filmographie de Tonino Valerii, ce premier western mérite amplement d’être découvert ou redécouvert, c’est selon.