Prolifique et régulièrement traversée de très grande œuvres, la carrière de Ridley Scott ne manque pas non plus de rendez-vous manqués et d’œuvres mineurs un peu oubliées sur le chemin. Entamées par le magnifique et populaire Thelma et Louise, les années 90 auraient dû être une décennie en or pour le réalisateur. Ce sera malheureusement tout l’inverse, son fameux 1492 : Christophe Colomb, ambitieux mais inégal, lui portera un sacré coup. Quatre ans sans tourner de long métrage (pour Scott c’est très long) et la création de sa société de production avec son frère Tony Scott, Scott Free en résulteront. Amusant d’ailleurs de voir que tout deux, pour leurs premiers films signés sous cette nouvelle égide, se tourneront vers les océans : USS Alabama pour l’un, le présent Lame de fond pour l’autre.

Adapté du roman The Last Voyage of the Albatross rédigé par Charles Gieg et Malcolm McConnell, deux des survivants des véritables évènements dramatiques, le métrage revient sur cette aventure de 13 mois vécue par un groupe d’adolescents de bonnes familles à bord d’un grand voilier, l’Albatros, navire-école censé, entre autres, leur apprendre les valeurs de l’obéissance, de l’effort et de l’entraide. Un « beau » programme mené par le capitaine Sheldon et son petit équipage, figure autoritaire et charismatique élevant les gosses à la dure mais avec un grand respect et une droiture évidente. Pas vraiment un film d’homme, mais plutôt un récit initiatique où les gamins, issus de milieux très favorisés mais pas toujours faciles, un poil égoïste ou fragiles voir agressifs pour certains, vont peu à peu se redécouvrir, apprendre à faire corps et à embrasser leur devoir à bord du navire afin de former véritablement un équipage efficace et donc, d’une certaine façon devenir adultes.

« Tant que le vent soufflera… »

Une histoire presque classique, jamais très loin finalement (les petits échos militaires en plus), du modèle Le Cercles des poètes disparus de Peter Weir sorti 7 ans plus tôt, où la reprise en main de son existence, de sa destiné et surtout de son identité ne peut en passer que par des expériences douloureuses et une certaine forme de rébellion. Mais si la petite troupe de jeunes acteurs comme Scott Wolf (5 à la maison), Ryan Phillippe (Sexe Intentions) ou Jeremy Sisto (May) s’en sortent très bien, il faut reconnaitre que leurs personnages pèchent par manque de caractérisation, tous un peu coincé dans des archétypes attendus et par une illustration de l’adolescence masculine (l’alcool, les filles, la bagarre…) jamais très loin de la caricature. Pas de quoi les faire vraiment exister à l’écran en effet, tout comme les camarades d’équipage (où on reconnait pourtant l’excellent John Savage) et même ce fameux « skipper », capitaine stylé, un peu froid et taiseux, auquel Jeff Bridges apporte heureusement une certaine forme d’humanité. Ridley Scott passe ici souvent à coté du facteur humain de son film et ce jusqu’à un grand procès final aux grands élans mélodramatiques.

Là où cependant Lame de fond intrigue tout du long, c’est dans la cohabitation purement picturale des corps humains (ici jeunes et athlétiques tant qu’à faire) et une immensité constamment présente à l’écran. Celle des ports à peine visités, d’une guerre froide dont on n’apercevra qu’une courte anecdote, de paysages insulaires à couper le souffle et celle bien entendu figurée par ce somptueux voilier perdu au milieu des mers, résistant aux vents, aux vagues, aux nuits et au temps jusqu’à finalement être emporté par la fameuse « Rafale Blanche » du titre original. Une tempête sans nuage, sans signe annonciateur, qui semble tombé de nulle part, comme le jugement de forces qui nous dépassent tous. Tourné pour l’essentiel en condition réelles, et pour le spectaculaire climax dans une cuve géante en poussant les acteurs jusque dans leurs limites, Lame de fond fait constamment ressentir la sensation de dépassement de soit autant que l’immuabilité de cette grande bleue indomptable.

Moins humains que lyrique, Lame de fond semble souvent naviguer à contre-courant, mais il affirme à l’écran une mise en scène impressionnante et passionnée. Comme ce sera encore le cas sur le suivant G.I. Jane, Ridley Scott semble chercher un nouveau souffle. Il faudra attendre 2000 et le somptueux Gladiator pour que sa carrière retrouve tout à fait sa voie.