A l’instar de la plupart des pays occidentaux, le Québec, et plus généralement le Canada, connurent eux aussi les soubresauts des années 1968, une période nommée « révolution tranquille » (ou silencieuse) de l’autre côté de l’Atlantique. « Le Québec libre » comme l‘appelait de ses vœux le Général de Gaulle, se détacha ainsi peu à peu de l’emprise de la religion, d’un état parfois autoritaire, de l’influence anglo-saxonne…
Considéré par son actrice fétiche Carole Laure (ils tournèrent sept films ensemble) comme le « Fellini québecois », le cinéaste représenta à merveille la libération sociale, religieuse et sexuelle via son regard acerbe et osé sur sa société. Consacré comme un des plus grands réalisateurs québécois, il eut droit à des funérailles nationales lors de son décès en 2009, Gilles Carle avait d’abord fait parler de lui en réalisant à l’insu de sa maison de production, l’institutionnelle ONF spécialisée dans les courts-métrages documentaires à visée pédagogique, son premier long-métrage de fiction La Vie de Léopold Z. en 1965, avant de fonder sa maison de production avec le producteur Pierre Lamy.
Ainsi libéré du diktat des producteurs, Carle put mettre à l’œuvre son cinéma d’auteur populaire avec notamment La Mort d’un bûcheron qui marque sa première collaboration avec la débutante Carole Laure, qu’il filme amoureusement tout en l’érigeant en symbole de la « révolution » en cours. Présentée comme « soumise, obéissante, résignée », à l’image de la société québécoise, elle prendra sa revanche sur une société d’hommes cherchant avant tout à exploiter un corps qu’elle s’appropriera finalement totalement.

De l’exploitation

Tour à tour comédie sentimentale, puis ironique, film d’enquête et drame, le film nous fait suivre le parcours de la jeune Marie Chapdelaine, venue de sa campagne pour retrouver son père à Montréal. S’inspirant du propre parcours de son actrice, Carle s’amuse aussi à détricoter l’un des romans les plus célèbres au Québec, Maria Chapdelaine de Louis Hémon (dont il fera une adaptation en 1983), qui vantait le retour à la terre, alors qu’ici la campagne est au mieux vue comme conservatrice alors qu’à la Ville les mœurs évoluent. Comme un pied de nez, Marie fuit ses racines et choisira d’ailleurs de rester à Montréal, où elle vivra comme une femme libre : « Je ne sais pas ce que je vais faire. Apprendre à vivre toute seule. Toute seule. Sans François. Sans personne. Étudier, peut-être. Oui, étudier.( ) (à ses parents) Je ne veux plus de votre humiliation, ni de votre héroïsme, non ! »
Volontiers anticapitaliste, notamment lors de superbes scènes de photos publicitaires mettant à nu son actrice, Carle pose son regard sur les marginaux et les exploités du système. Les femmes bien sûr, avec par exemple les excellents Willie Lamothe (célèbre chanteur country au Québec) et Daniel Pilon qui ne s’avéreront n’être que de minables souteneurs et profiteurs d’une gent féminine capable toutefois d’indépendance à l’image de la voisine écrivaine de Marie (Pauline Julien), « qui fait un enfant toute seule » et écrit des pamphlets contre l’État.
Les ouvriers, par le biais de la recherche du fameux bûcheron, sont également au centre du film avec un incroyable Marcel Sabourin devenu fou après avoir assisté au massacre de collègues ayant pris en otage leur patron pour revendiquer leurs droits…

Enfin disponible en vidéo, le film est un véritable régal, malgré une seconde partie moins impressionnante, aussi bien sur le fond que sur la forme, où le réalisateur impose sa caméra nerveuse, ses ambiances oniriques et son regard cru et réaliste. Nous ne pouvons donc que saluer l’initiative des éditions Le Chat qui fume de ressortir des classiques du cinéma québécois avec ces premiers titres que sont La Mort d’un bûcheron et La Tête de Normande Sainte-Onge de Gilles Carle, ainsi que Gina de Denys Arcand.