Etabli aux cotés de ses collègues Leone et Corbbucci comme l’un des trois grands Sergio du western italien, Sollima a définitivement marqué le genre avec ses trois chefs d’œuvre que sont Colorado, Le Dernier Face à Face et Saludos, hombre. Mais le cinéaste a des envies d’ailleurs et trouve un certain écho dans un projet de coproduction franco-italienne qui devient La Cité de la violence. Un thriller à priori assez bateau, une simple histoire de rédemption, mais qui va lui permettre de s’exporter pour la première fois aux Etats-Unis. Obtenant l’autorisation de remanier intégralement le script, avec l’aide de Saura Scavoloni (Amour et mort dans le jardin des dieux, Ton vice est une chambre close dont moi seul ait la clé…) il va alors sérieusement le transformer, le déstructurer à l’aide de flashbacks, mais aussi lui insuffler une atmosphère beaucoup plus délétère, moins héroïque. Et que ce soit à la réécriture ou au montage, Sollima ne va aussi cesser de couper dans les dialogues, creuser la narration dans les silences et les regards. Une approche idéale pour Charles Bronson, pas encore tout à fait le héros bourrin que l’on connait, mais dont la présence animale, le visage buriné et surtout le charisme taiseux explose ici à chaque plan. Son regard froid et son refus du verbe semble contaminer la grammaire du film. Ainsi les dix premières minutes, sans aucune parole, apporte à une spectaculaire poursuite en voiture concoctée par Remi Julienne une sécheresse rare, tout autant qu’une étrange atmosphère de cauchemar éveillé qui s’avère des plus révélatrices sur la dynamique du film.

Aux coupables les mains pleines

Car si Jeff Heston est avare en parole, les autres eux ne semble cesser de vouloir le noyer sous un flot de paroles. Que ce soit son faux ami et avocat véreux interprété par Umberto Orsini (César et Rosali, Les Damnés…), le vieux mafieux mielleux au crane brillant de Telly Savalas ou le collègue Michel Constantin (devenu vrai alors frère de sang de Bronson) tueur filou aussi traitre que toxico, tous n’évoquent alors que tromperie, trahisons, mensonges et reflets d’un monde qui a perdu toute noblesse. Bronson est ici plus que jamais une figure esseulée, le dernier représentant d’un monde révolu (qui fait directement écho aux westerns) perdu dans cette modernité où la criminalité à pris la forme de consortiums industriels qui ont pignon sur rue. La Cité de la violence est donc le récit d’une mort annoncée, d’une lente agonie provoquée par une passion amoureuse pour une femme (Jill Ireland, la véritable épouse de Bronson) qui ne va cesser de le manœuvrer, de faire appel à ses désirs de chevalerie pour répondre à ses propres ambitions de pouvoir et de grandeur. Et que ce soit dans ses élans nerveux, son implacable tension ou son lyrisme sentimental, la partition inoubliable d’Ennio Morricone sait toujours rappeler le nihilisme prégnant par ses orchestrations faussement minimalisme. Mais même lui doit se taire lorsque Bronson achève sa vengeance par un double meurtre éclatant, aux airs de suicide, somptueusement réalisé, où seul le bruit des balles percutent la bande sonore.

Trop souvent déconsidéré aussi bien du coté de la filmo de Sollima que de celle de Bronson, La Cité de la violence est une élégante réussite, soignée, inspirée et peut-être même l’un des films qui a le mieux compris la présence filmique de l’acteur.