Nous sommes juste à la sortie des années 80 qui auront vu toute une génération s’engouffrer dans la grande quête de la réussite professionnelle, de la mise en avant de l’idée d’une carrière et d’un confort matériel, et le réveil pour beaucoup ne se fait pas sans heurts. Que reste-t-il après toutes ces années ? Comment retrouver l’essentiel dans sa propre vie mais aussi comment renouer avec d’authentiques valeurs américaines ? Ce sont un peu toutes ces questions que se pose Mitch, chargé de pub pour une sombre radio new-yorkaise et qui vit particulièrement mal l’arrivée très prochaine de ses quarante ans. Pour lui permettre de retrouver le sourire, ses deux meilleurs potes, l’un refusant de grandir et enchainant les conquêtes bien plus jeunes et l’autre dont le couple (castrateur) vient de voler en éclat, lui ont offert deux semaines d’aventure à travers les grandes plaines pour transporter un troupeau de bétail. Le mythe du western, auquel ces petits gars de la ville, vont brutalement se heurter avec quelques compagnons d’infortunes (dont la toujours charmante Helen Slater, ex-Supergirl) et surtout menés par le terrifiant Curly, soit un Jack Palance en très grande forme.

Tout repose naturellement sur ce contraste entre l’iconographie mythique et la dure réalité, et les réactions de ces petits citadins bien vite dépassés par la dangerosité d’une traversée où les catastrophe ne vont cesser de s’accumuler. Une idée plutôt marrante imaginée par l’acteur principal, producteur et accessoirement co-scénariste non crédité, Billy Crystal, devenu une nouvelle star adulée de la comédie depuis le succès amplement mérité de Quand Harry rencontre Sally. Ce dernier n’est pas loin d’ailleurs de décliner plus ou moins le même personnage, fanfaron flegmatique, philosophe un poil dépressif, gaffeur bien intentionné, tout autant que d’apporter à ce qui n’aurait pu être qu’une succession de gags presque parodiques, une grande touche de justesse et d’affection sur un trio de copain en pleine remise en cause existentielle. Les dialogues de Crystal, associé au duo de scénariste Lowell Ganz / Babaloo Mandel (Parenthood, Splash, Multiplicity…) sont ainsi bourrés d’un mélange d’ironie et de vérité, de fraicheur et de drôlerie, qui font véritablement tout le charme du film.

Héros d’hier et d’aujourd’hui

En acolytes d’infortunes, Daniel Stern (Maman j’ai raté l’avion) et Bruno Kirby (déjà meilleur pote dans Quand Harry rencontre Sally) se montrent constamment à la hauteur dans ce jeu de nuance, mais le vétéran Jack Palance leur vole régulièrement la vedette en vieux baroudeur solitaire et plus patient qu’on ne le croit, véhiculant dans sa dégaine de cowboy à l’ancienne toute une tradition révolue. Quelques personnages de second plan manquent d’un peu d’étoffe comme les deux frangins multimilliardaires de la crème glacés faisant référence à Ben & Jerry, et les grandes vérités assénées n’échappent pas à quelques naïvetés, mais il est tout de même bien difficile de résister au charme du divertissement. Peut-être aussi parce qu’elle n’est justement pas réalisée par un habitué de la comédie. Ron Underwood en l’occurrence, aujourd’hui prisonnier du petit monde de la télévision depuis le marasme Pluto Nash avec Eddie Murphy, mais qui n’était alors connu essentiellement que pour un seul long métrage : le très culte Tremors ! Si sa mise en scène reste assez discrète, elle sait surtout ne pas trop se reposer sur le simple gag ou le bon mot et mettre l’accent sur les personnages et même, en particulier dans la dernière partie, sur l’action avec quelques chevauchées ou un sauvetage d’un petit veau de la noyade, troussées comme un authentique western.

De quoi permettre en tous cas à La Vie, l’amour, les vaches de traverser très honorablement les années, sans tomber dans l’effet nostalgique, gardant intact sa drôlerie autant que sa tendresse.