Le wuxia, ou film de sabre chinois, ne saurait-ce se réduire aux nombreuses exactions populaires de la Shaw Brother, car ce fut toutes les Chines qui furent frappées par cette réactivation des vieux motifs littératures et héroïques séculaires. Tout autant que Hongkong d’ailleurs, Taiwan apposa rapidement sa marque sur le genre doublant littéralement le nombre de productions annuelles dédiés aux fresques à l’épée. Si bien entendu le nom de King Hu résonne toujours très fortement, celui de Joseph Kuo a lui aussi son importance et le cinéaste prolifique finira même par faire un détour par le célèbre studio hongkongais. Mais en cette fin des années 60 ce dernier n’a pour l’instant pas vraiment marqué le genre de son empreinte. Après des débuts comme romancier puis scénariste très demandé, ce dernier a surtout pris ses marques de réalisateur du côté des films de romances, ces belles bluettes chinoises aux sentiments exacerbés. C’est, comme beaucoup, sa découverte en salle du chef d’œuvre L’Hirondelle d’or qui va tout changer, entrainant chez lui une passion nouvelle pour le cinéma d’art martiaux et surtout son versant le plus gracieux, le plus minutieux et esthétique. C’est alors que King Hu est en plein tournage de son Dragon Inn, que Joseph Kuo entame donc son premier wu xia, La Vengeance du dragon noir, engageant d’ailleurs au passage la même actrice, Polly Ling-Feng Shang-Kuan dans le premier rôle féminin.

L’homme à l’épée

Un récit de, comme son titre français l’indique, vengeance qui embrasse de prime abord tous les codes du genre (pour ne pas dire clichés), avec son jeune héros noble, silencieux et courageux, qui en chemin pour restaurer l’honneur de son père, tué il y a bien longtemps par quatre combattants hors pairs, prend la défense des innocents ou entame un duel avec un autre combattant quettant l’excellence. Le destin se forge, comme toujours, par l’épreuve virile et grâce à la maitrise de l’épée, les combattants hésitent entre les mouvements sobres traditionnels et quelques envolées plus fantastique, les opposants tombent comme des mouches, souvent transpercés par leurs propres armes… et pourtant le chemin de Tsai n’est pas si rectiligne qu’il y parait. Joseph Kuo préserve en effet son intérêt pour la psychologie de ses personnages, pour les tourments de leurs âmes et leurs sentiments amoureux, et développe peu à peu un mélodrame où le héros droit et obsédé par sa mission, doit désormais faire face à des ennemis aux motivations loin d’être manichéennes, une jeune duelliste qui lui sauve la vie espérant lui faire épargner celle de son père et même un ennemi final qui au seuil de sa vie ne fera que réclamer son pardon.
Comme si la complexité du monde réel, une certaine réalité de la vie toujours en dégradé de gris, venait transformer le cadre habituellement théâtrale et symbolique du wuxia. Un angle alors totalement inédit, pour un film de sabre qui, s’il ne subjugue pas forcément par ses chorégraphies un peu plates et peu énergiques, séduit fortement par son mélange de suspension presque philosophique (King Hu n’est jamais loin) et d’efficacité souvent empruntée autant aux compositions crépusculaires du western italien qu’à la stylisation épurée des chanbaras japonais

Profitant de superbes paysages naturels (là où la Shaw n’allait presque jamais), La Vengeance du dragon noir inscrit sa tragédie de sabreur aux seins de tableaux d’une rare élégance dont un grand duel final où les fracas des lames résonnent au gré des vagues qui s’échouent sur la plage et les combattants n’apparaissent plus qu’en silhouette face à un soleil couchant du plus bel effet. Dans un monde violence, un peu de poésie n’a jamais fait de mal.