Une dizaine d’année après l’énorme succès de son Fanfan plein d’esprit et d’irrévérence, le réalisateur de Les Disparus de Saint Agil et L’Assassinat du Père Noël, aimerait effectivement pouvoir renouer avec cet enthousiasme du public et le grand spectacle bondissant à la française. Motivé par la proximité du titre, La Tulipe noire, ce dernier découvre cependant que le roman d’Alexandre Dumas qu’il souhaitait adapter sur grand écran n’a absolument rien des Trois Mousquetaires et se révèle même un ouvrage plutôt politique et bavard. Qu’à cela ne tienne, il imagine avec le coscénariste et dialoguiste Henri Jeanson (Nana, La Vache et le prisonnier…) l’histoire rocambolesque d’un justicier masqué opérant en France à la veille de la Révolution française. Un Zorro bien de chez nous qui pourfend les aristocrates, les détrousse et profite dès lors du soutien de la populace. Noble libertin le jour et brigand la nuit, Guillaume de Saint Preux est obligé de faire appel à son jeune frère, qui lui ressemble comme deux gouttes d’eau, pour le remplacer le temps qu’une méchante cicatrice à la joue qui le ferait reconnaitre, ne cicatrise. Mais Jean, plus idéaliste, est un voltairien convaincu et va transformer La Tulipe noire en symbole de la rébellion.

« La Tulipe noire, c’est la tomate rouge ! »

Vaste programme pour cette luxueuse coproduction européenne qui délivre toutes les cavalcades, duels à l’épée, traquenards nocturnes et plans tarabiscotées pour mener en bateaux quelques nobles provinciaux aussi pédants que dépassés, attendus par le public familial. Les cascades sont nombreuses, les combats enlevés, les décors classieux et superbement colorés par un généreux Superpanorama 70 (formats quasi hollywoodien), la mise en scène soignée de Christian-Jacques est plutôt bien rythmée, mais il faut reconnaitre que l’on se fiche assez rapidement du contexte historique. Instaurée par une introduction volontairement scolaire mais déjà dotée d’une certaine ironie, la Révolution française n’est qu’un contexte parmi d’autre dont la gravité est rapidement balayée sous le tapis. Quitte effectivement à amoindrir les tensions et à gâcher quelques scènes plus dramatiques (la double pendaison finale dont tout le monde semble se moquer comme d’une guigne), éclipsées par la bonne humeur générale. Il faut dire que les dialogues toujours fleuris mais bourrés d’esprit, de sous-entendus et de fantaisies, ont vite tendance à tout emporter sur leur passage… surtout lorsqu’ils sont repris par un fabuleux Francis Blanche, absolument irrésistible en papa protecteur et casseur d’aristo au tempérament explosif.

Ce n’est pas un grand film non, mais cela reste un petit régal où éclatent tous les charmes de la sublime, et espiègle, Virna Lisi (Les Bonnes causes, Romulus et Remus) et où effectivement notre Alain Delon national semble s’amuser à chaque plan. S’il n’a pas forcément le panache et l’aisance d’un Gérard Phillipe ou d’un Belmondo dans Cartouche, il impose définitivement sa beauté animale, mais cette fois-ci couplée avec une décontraction plus juvénile. Adepte des doubles rôles et des personnages à multiples visages (de Plein Soleil à Mr Klein), Delon joue solidement le Delon narcissique et autoritaire habituel sous le nom de Guillaume, mais laisse affleurer un versant plus fragile et comique sous les traits de Julien, véritable héros du film. D’ailleurs les quelques rencontres à l’écran des deux frères sont admirablement orchestrées et truquées, petit plaisir supplémentaire à ce divertissement décidément presque exaltant.

Le public ne s’y trompera pas et lui réservera un bel accueil en salles (en particulier en Italie) et prendra plaisir durant de nombreuses années à le retrouver à chaque rediffusion télévisée. La belle époque d’un certain cinéma français diront certains.