Dans Street Smart (titre en VO), on suit un journaliste (Jonathan Fisher – Christopher Reeve) en quête d’un sujet fort, qui va être amené à inventer de toutes pièces un reportage sur un proxénète, dans les quartiers chauds de Times Square à New York. Problème, l’article est un tel succès que cette popularité soudaine le place dans une position très inconfortable. Le voilà prix dans un étau : son boss souhaite rencontrer son (faux) interlocuteur, tandis qu’un véritable maquereau inquiété par la justice (Fast Black – Morgan Freeman) se reconnaît dans l’article et fait pression sur lui. Dans sa quête effrénée du succès et de la popularité, le personnage brise les barrières de la morale. Voilà un bel aperçu des pires travers des années Reagan, que Jerry Schatzberg expose dans le cadre d’un environnement urbain figurant les rues de New York, bien que tourné en grande partie à Montréal. Jonathan Fisher se retrouve embarqué dans une spirale le faisant côtoyer d’un côté les exactions et actes de violence de Fast Black au sein d’un milieu de la prostitution présenté sous sa face la moins flatteuse, autant que les fastueuses soirées de débauche de la bourgeoisie new yorkaise organisées par son patron de journal. Si la charge à l’encontre de la presse à sensation est directe et virulente, Fisher n’hésitant pas à tordre la réalité pour vendre des journaux et asseoir sa notoriété, La Rue renvoie plus globalement un reflet peu reluisant d’une époque où règne sans partage le culte de l’image et du succès, où la performance et la réussite sont les maîtres-mots. Ce personnage principal qu’il ne prend jamais avec des pincettes, l’exposant sous ses pires aspects d’arriviste, capable de tromper son monde en permanence, de tout sacrifier pour réussir, que ce soit sa morale, sa compagne, fermant les yeux sur les activités répréhensibles et violentes de Fast Black, qui constitue à ses yeux une véritable poule aux œufs d’or.

American Journalist

De fait, ce rôle arrive à point nommé et convient tout à fait à un Christopher Reeve en pleine respiration entre Superman 3 et 4, alors que le comédien aspire à évoluer dans d’autres univers et vers des rôles plus variés et moins stéréotypés que celui du super-héros qui l’a propulsé au premier plan et dont il souhaite quelque peu casser l’image. Excellent de bout en bout, Reeve y montre une certaine aisance à manier la nuance et la subtilité. Face à lui, un Morgan Freeman tout jeune, et juste sorti d’une flopée de seconds rôles, y trouve ici matière à un personnage là aussi complexe, basculant de l’ordure à l’empathie en un claquement de doigt, un tremplin idéal vers les sommets qu’on lui connaît ensuite dans sa carrière. Il sera d’ailleurs nominé à l’Oscar du meilleur acteur pour sa prestation. Deux contre-emplois marquants qui bénéficient de toute évidence au projet de Schatzberg. Un film marquant également par le parrainage « insolite » à la production sous les auspices de la Cannon. Les inimitables nababs Yoram Globus et Menahem Golan y voient l’occasion en effet d’alimenter le volet « cinéma d’auteur » de leur boîte de prod, plus habituée aux films d’action téstostéronés et quelque peu décérébrés, comme la série des Amercian Ninja et autres Portés Disparus, qui donnent ici la possibilité à Jerry Schatzberg de réaliser ce thriller urbain auteurisant entre un Over the Top et un Barbarians (comme ils le feront avec Jean-Luc Godard pour King Lear, la même année).

On pourra souligner l’audace du duo d’offrir les moyens (limités) à un cinéaste comme Schatzberg de livrer ce film urbain aussi corrosif qu’esthétiquement soigné, qui rappelle que le cinéaste est l’un des tous meilleurs à avoir su capturer l’atmosphère new-yorkaise comme c’était le cas dans Panique à Needle Park.