Ancien critique, aspirant romancier, passionné de théâtre et surtout réalisateur extrêmement productif ayant entamé ses classes dans le cinéma des 1915 (quasiment tous ses films muets sont déclarés disparus), Jacques de Baroncelli aura fait partie des fondateurs d’un cinéma hexagonal inventif et naturaliste, avec de grandes réussites comme Nêne, La Légende de sœur Beatrix, et Pêcheur d’Islande tournés aux débuts des années vingt. 20 ans plus tard, le cinéaste est au crépuscule de sa carrière et les succès se font de plus en plus rares même si le monsieur ne faiblit pas vraiment dans sa production durant les années de guerre avec des propositions comme La Duchesse de Langeais ou Les Mystères de Paris. Des années compliquées, comme pour tout le monde, où ce dernier refuse tout de même toute associations avec la Continental Films de Goebels. Adaptation du roman éponyme de Paul Vialar publié en 1939, La Rose de la mer et sa structure en huis clos essentiellement contenue sur un bateau cargo en route pour Casablanca, devient dès lors par quelques réécritures et surtout son actualité, une évidente métaphore d’une nation pliant sous le poids de la honte.

Lifeboat

Une simple tentative d’arnaque à l’assurance, mais avec un gros magot pour tous les marins à la clef, et chacun doit alors faire face à sa propre morale, son avidité, sa docilité face à l’autorité du terrible Capitaine Jardehu (Fernand Ledoux, le regard noir digne d’un film de pirates) et réfléchir face à la proposition plus humaniste et lucide du jeune associé Jérome (Roger Pigaut). La vieille garde autoritaire et malhonnête face à une nouvelle génération porteuse d’espoir… Surtout que l’on découvre à bord une passagère clandestin, enceinte, qui forcément remet tout en question. Face au drame de la naissance et la symbolique de ce renouveau, même les têtes les plus dures comme La Galoche (Noël Roquevert toujours parfait en fripouille) finissent par retrouver le bon chemin et se rebeller contre le plan initial. Un joli film qui aurait pu aisément glisser vers le mélodrame trop sentimental et vers le discours lourd, s’il n’était justement pas constamment contrebalancé par cette forme rigoureuse et étouffée où le navire (mélange de décors et de véritables prises en mer) semble hors de tout, contenu, enclavé par l’océan et la coque en métal. Cultivant les ombres, les forts contrastes, le directeur de la photographie Jean Isnard (Les Malheurs de Sophie, Gueule d’Ange mais aussi le serial Flash Gordon) donne toutes les armes à Jacques de Baroncelli pour cultiver une très belle esthétique de film noir où la luminosité marocaine de la dernière bobine à Casablanca en ressort plus chaleureuse encore.

Pathé ne s’y est pas trompé en investissant dans sa luxueuse restauration 4K, cette Rose et la mer vaut effectivement le détour.