Étonnant, en cette année 71, de voir Piccoli, alors acteur principal pour Sautet dans plusieurs rôles graves (Les Choses de la Vie, Max et les Ferrailleurs) dans une comédie déjantée comme La Poudre d’Escampette. Car même si sa première scène à l’écran le présente comme un Français fuyant son pays occupé, c’est pour mieux le retrouver la scène suivante dans le rôle d’un trafiquant jovial tentant de relier la Tunisie à la Lybie en bâteau pour échapper aux armées allemandes et italiennes. Même si la menace rôde, on sent le ton de l’aventure légère, ne s’embarrassant pas des vérités historiques, et ne cherchant finalement qu’à distraire. Et c’est encore le cas quand le destin met sur sa route un officier anglais (Michael York) qui garde sourire et bonne humeur en bandoulière malgré son crash (dont il est le seule survivant) en territoire ennemi. Ne manque plus qu’à ce duo improbable la touche féminine qui sera incarnée par Marlène Jobert dans le rôle de la femme d’un consul suisse coincé et frayant facilement avec les Nazis. Il n’en faut pas plus à la belle pour partir en voiture en direction d’un désert aussi gigantesque que dangereux avec ses deux nouveaux compagnons. 

Les pieds nickelés

Ecrit par Jean-Loup Dabadie et de Broca lui-même, La Poudre d’Escampette réunit à lui seul à peu près tous les faits d’armes de ses auteurs dans un grand mix empruntant lui aussi à différents genres allant du film d’aventures et d’actions (appuyé par le très beau thème de Michel Legrand) jusqu’au comique troupier dans ce qu’il a de plus visuel. On comprend donc vite que la seconde guerre n’est qu’une toile de fond permettant à ces trois anti-héros de se rencontrer et de se mettre dans les situations les plus abracadabrantes. Piccoli se retrouve donc vite en chapeau melon totalement anachronique, tandis que York n’arrive pas à se détacher de son sourire carnassier malgré le (supposé) danger et que Jobert, elle, perd peu à peu ses vêtements et finit rapidement en très petite tenue. Face à eux, une armée italienne qui préfigure La 7ème Compagnie voire Les Charlots bien évidemment infoutu de représenter la moindre menace pour le trio. Comme quand plusieurs d’entre eux sont punis de compter jusqu’à un nombre ridiculement important comme des gamins allant au coin. Mais derrière la comédie franchouillarde de Broca et Dabadie n’en oublie pas la douceur pour autant. On a ainsi droit à une scène de Noël pleine de poésie et de mélancolie, où les trois compères se projette dans l’avenir, imaginant leurs relations après la guerre. Avant un final qui redevient plus sérieux et grave dans une ultime pirouette aussi inattendue qu’étonnante.

Si La Poudre d’Escampette n’est certes pas un grand film, a du mal à choisir son camp entre divertissement, gravité et pitreries, il représente à lui seul une certaine époque d’un cinéma français décomplexé et ne cherchant jamais à ressembler à qui que ce soit si ce n’est à lui-même. Et aujourd’hui ça n’a pas de prix.