Après un début de carrière initié dès le début des années 1960, Maurizio Merli sortit enfin de l’anonymat en 1975 avec Rome violente de Marino Girolami (le père de Enzo Castellari), où il reprenait pour la première fois le rôle du commissaire Betti tenu par Franco Nero dans Le Témoin à Abattre. Véritable carton au Box-office, le film de Girolami permit à Merli de devenir un acteur incontournable du néo-polar italien. Ainsi, dès l’année suivante, « le commissaire de fer » impose sa moustache et sa justice expéditive dans pas moins de quatre films dont deux œuvre cultes d’Umberto Lenzi : Napoli violenta (dont on attend avec impatience une sortie en France) et Brigade spéciale, ainsi qu’Italia a mano armata de nouveau avec Girolami.
Le quatrième film sorti en 1976, La Peur règne sur la ville (Paura in città), fut réalisé par le napolitain Giuseppe Rosati, qui avait déjà réalisé un autre polar en 1975, Tireur d’élite avec Leonnard Mann et James Mason, qu’on retrouve ici également en train de cachetonner dans un rôle de préfet dépassé par les frasques de son commissaire. Loin d’être un fleuron du genre, ce Paura in città reprend en effet le thème maintes fois éculé du commissaire « aux mains liées » par la Justice et hyperactif de la détente ! Fustigeant la bureaucratie, reprochant au procureur de ne pas défendre les policiers (un comble !), le commissaire moustachu montera d’ailleurs sa propre section spéciale avec d’anciens collègues placés au placard.

L’apôtre de la vengeance

Bien que peu original, le film remplit totalement le cahier des charges avec meurtres à foison, poursuites dantesques et même un peu de sensualité avec la présence de la sublime Silvia Dionisio, qui parviendra à peine à déglacer notre commissaire obnubilé par la mort de sa femme et sa fille, commanditée par Lettieri, campé par un Raymond Pellegrin convaincant dans un des nombreux rôles de crapules qu’il tint dans le genre (Les tueurs à gages, Salut les pourris…). Loin de seulement faire applique la Loi, Merli est plutôt dans une posture de vengeur sans complexes faisant passer L’inspecteur Harry pour un tendre !
Même si la partie « romance » peut s’avérer navrante, il faut souligner le savoir-faire de Rosati dans l’action notamment lors de la séquence d’ouverture avec une improbable évasion de douze détenus (les douze apôtres de Lettieri), ou encore une incroyable fusillade au sein d’un cimetière romain. Sans compter les dizaines d’homicides perpétrés par notre commissaire n’hésitant jamais tuer ses ennemis… surtout s’ils sont désarmés ! Un flic « exemplaire », véritable modèle pour un de ses collègues qui ira jusqu’à dire que sans l’existence du commissaire Murri, il ne croirait sans doute pas en Dieu…

Tour à tour jubilatoire et rythmé (grâce notamment à une BO sympathique du méconnu Giampaolo Chiti), mais aussi fade et réactionnaire par moments, ce Paura in Città demeure une radioscopie détonante de l’Italie des Années de plomb avec son cortège de braquages et d’exécutions sommaires. En somme une nouvelle ode en l’honneur du commissaire Merli qui ravira les amateurs du genre.