Après avoir fait ses armes dans les coulisses du cinéma italien pendant quelques années, comme assistant réalisateur (Mes ennemis, je m’en garde !), puis monteur (Baba Yaga) et même scénariste (Croc Blanc et le chasseur solitaire), Giulio Berruti passe finalement à la réalisation avec le méconnu Noi siam come le lucciole (récit d’une vengeance fomentée par une prostituée) puis le Suor Omicidi en présence. Malheureusement, et malgré la mode générale à nunsploitation, son film va s’attirer les foudres de la censure et des autorités du Vatican qui vont en limiter la sortie sur les écrans et obliger le studio à opérer de nombreuses coupes drastiques, quitte à dégoûter le jeune cinéaste qui du coup délaissera la fiction par la suite. Il faut reconnaître que la défiance de celui-ci à l’encontre de l’église et des représentants religieux est parfaitement perceptible dans le métrage faisant de sa protagoniste principale, Sœur Gertrude interprétée par une Anika Ekberg fatiguée, une nonne tombée dans la morphine, s’efforçant de dissimuler ses erreurs et ses faiblesses par une présence cruellement autoritaire sur les patients de l’hôpital dont elle a la charge. Pire, madame profite de ses sorties à l’extérieur pour se faire prendre entre deux ruelles, confond manifestement la sainte hostie avec une belle piqûre de morphine lorsqu’elle ne fantasme pas en plein trip sur le corps d’un cadavre masculin.

L’habit de fait pas la nonne

Pas très catholique tout cela et elle devient naturellement la suspecte numéro 1 lorsque certains médecins ou pensionnaires sont retrouvés assassinés. Entre la petite nonne lesbienne, incarnée par la toujours peu pudique et jolie Paola Morra (Intérieur d’un couvent), la terrible Alida Valli en Mère Supérieure féroce et un gentil prêtre qui se bouche les oreilles en plein confessionnal, les représentants de l’Église ne sont pas forcément des plus sympathiques, décrits comme hypocrites et défenseurs d’une moralité caduque. Pathétiques tout au mieux.  Une vision désabusée qui habite le film et donne justement à ce mélange de nunsploitation soft (peu d’érotisme et d’images purement sacrilèges) et de giallo (pour le whodunnit) une atmosphère délétère particulière. Cela ne l’empêche malheureusement pas de se montrer aussi assez prévisible dans ses atours « policier » et surtout relativement ronronnant dans son rythme, alternant quelques scènes de meurtres peu nombreuses mais efficaces et troubles dans leur réalisation, et d’autres passages beaucoup plus proches du drame trop bavard. La réalisation inégale, la musique aléatoirement inspirée et une sensation d’un objet constamment déséquilibré par un manque de pures effusions d’exploitation (où sont le sang et les outrances sexuelles ?)  donnent à La Petite sœur du diable des airs de production méritante mais finalement assez timide.