Produit par Universal pour la maigre somme de 500 000 dollars et tourné en décors naturels dans les parcs et canyons de l’Utah, La Patrouille de la violence coche à peu près toutes les cases de la série B telle qu’elle se pratiquait à Hollywood dans les années 50 et 60. Un scénario adapté d’un roman de gare dont les droits ne coûtent qu’une bouchée de pain ? Fidèles des productions mettant en scène Audie Murphy, les époux Mary et Willard Willingham adaptent ici « Renegade Posse » (littéralement, « Les miliciens renégats »), un roman de Marvin H. Albert paru en 1958. Un réalisateur professionnel qui sait tenir un budget et des délais sans faire de vagues et sans se prendre pour un auteur ? Particulièrement prolifique au cinéma puis à la télévision depuis ses débuts derrière la caméra en 1945, R.G. Springsteen est un authentique mercenaire de la pellicule qui enchaîne les contrats sans états d’âmes et sans accrocs. De l’action et des rebondissements toutes les dix minutes ? Sur une durée d’1h20 générique compris, La patrouille de la violence enchaînent fusillades, chevauchées et révélations fracassantes à un rythme soutenu. Une star de « seconde zone » en haut de l’affiche, histoire que le public sache exactement à quoi s’attendre sans même avoir vu le film ? Faute d’un Randolph Scott déjà très occupé ailleurs, le studio a joué la sécurité en misant sur Audie Murphy, vedette de westerns et de films de guerre depuis la fin des années 40 mais aussi – et surtout – un vétéran de la Seconde Guerre Mondiale célèbre pour avoir été le soldat le plus décoré de l’armée américaine. Une authentique légende des champs de bataille et un homme plutôt inquiétant, cachant derrière son visage poupin des cicatrices psychologiques et un stress post-traumatique d’une ampleur telle que John Rambo en personne en crèverait de jalousie.

Tous pourris !

Comme sorties d’un très mauvais épisode d’Au nom de la Loi, les dix premières minutes de La Patrouille de la violence ne donnent pas forcément envie de se taper les 70 restantes. Persévérer peut toutefois s’avérer payant. Conséquence d’un braquage raté, le film sort de son ronron pour se transformer en chasse à l’homme dans des paysages peu hospitaliers. Armé d’une rigueur morale à deux doigts d’en faire un véritable sociopathe, de son fusil et d’un colt qu’il gardait dans un tiroir comme le souvenir lointain d’une vie de violence, le personnage incarné par Audie Murphy se lance donc à la poursuite du cerveau du braquage (Darren McGavin, inégal), son ancien ami, ex-mari de sa femme et père d’un enfant qui ignore l’identité réelle de son géniteur. Et un certain flou de demeurer quant aux intentions du « héros » : attraper le criminel pour le ramener en prison ou l’abattre de sang froid au nom d’une justice plus que discutable ? Cette ambiguïté n’a même pas le temps de mûrir que Murphy est rejoint dans sa traque par des miliciens cherchant à faire main basse sur le butin (et aussi sur la jolie blonde qui accompagne le braqueur). Poursuivis par les indiens, tout ce beau monde va devoir s’unir pour survivre. Ou pas. Entre suspicion et cynisme éhonté, le script tire un malin plaisir à dresser le portrait d’une galerie de salopards prêts à tuer, à mentir, à violer et pire encore. Si la mise en scène n’était pas aussi télévisuelle et le casting si peu charismatique, on jurerait de se trouver au beau milieu d’un western de « Bloody » Sam Peckinpah.

Ces belles ambitions qui pimentent le cœur d’un récit à peine plus palpitant que la moyenne s’effondrent dans un dernier acte tire-larmes où un deus ex-machina foireux entraîne une rédemption christique hors sujet et tout juste sauvée du ridicule par une interprétation minimaliste. À vous de voir si le jeu en vaut la chandelle.