Un an après le succès du Fantôme de l’Opéra avec Claude Rains réalisé par Arthur Lubin en 1943, le studio Universal Pictures a aussitôt voulu capitaliser en mettant en chantier une suite à l’adaptation du chef d’œuvre de Gaston Leroux. Mais face à l’indisponibilité des comédiens principaux et du réalisateur, le producteur George Waggner décide de s’éloigner du matériau original et de lancer une nouvelle adaptation, concernant cette fois une pièce de théâtre d’Edward Locke : The Climax. Et comme on n’est jamais mieux servi que par soi-même, Waggner décide de réaliser lui-même le film, en réutilisant les décors d’opéra ayant servi au film de Lubin. Waggner n’est pas un novice derrière la caméra puisqu’il a déjà signé en 1941 L’Île de l’épouvante et surtout Le Loup-garou avec Lon Chaney Jr. Au scénario, le producteur-réalisateur engage Curt Siodmak, avec qui il avait collaboré sur Le Loup-garou, celui-ci étant également auteur de Vendredi 13 d’Arthur Lubin en 1940 ou encore de Vaudou de Jacques Tourneur en 1941. Comme Le Fantôme de l’Opéra, dont l’ombre plane constamment au-dessus du film, La Passion du Docteur Hohner prend pour cadre l’univers de l’opéra et le monde du spectacle, au sein duquel une jeune artiste est appelée à prendre la succession d’une célèbre cantatrice tragiquement disparue. Celle-ci se retrouve rapidement empêchée de chanter, par un docteur quelque peu soupe au lait et particulièrement jaloux, ayant trouvé le moyen de voler sa voix…

Universal Singers

Dans son entame, La Passion du Docteur Hohner semble flirter avec le film horrifique avec une introduction qui pioche graphiquement du côté de l’expressionnisme et le gothique. Une première impression qui, cependant, na va pas durer. Pas réellement de scènes d’épouvante à se mettre sous la dent ici, mais plutôt le récit d’une machination, qui lorgne vers une légère approche de SF, avec le personnage du médecin interprété par Boris Karloff, bad guy tragique de l’histoire, qui pratique l’hypnose afin de prendre le contrôle de sa victime. Dès lors, le film va sans cesse vaciller entre film de genre et film romantique musical, ressemblant plus à un thriller entrecoupé de numéros de chants et de danses, qu’à un rejeton des Universal Monsters. Les numéros musicaux ont d’ailleurs la part belle, puisque Waggner prend le temps de les filmer au sein de longues séquences qui tiennent plus de l’opérette que de la grandiloquence de l’opéra, et dont la direction artistique (volontairement ?) chargée donne un effet pudding assez étrange. De fait, le film navigue entre ton sérieux et comédie, sans trop jamais savoir sur quel pied danser, un constat que l’on peut élargir à son entièreté. On y retrouve avec satisfaction Susanna Foster, « rescapée » du Fantôme de l’Opéra de Lubin, et qui pousse à nouveau la chansonnette ici. Quant à Boris Karloff, véritable attraction de ce film au final assez mineur, il y trouve un rôle, si ce n’est marquant, en tout cas totalement à sa mesure, porté par son charisme légendaire qui se confirme ici encore. Dans La Passion du Docteur Hohner, on est clairement assez loin de la portée tragique de l’histoire du Fantôme de l’Opéra, dont le film se révèle une variation sans grande ampleur, même si on sent que le réalisateur et ses scénaristes souhaiteraient retrouver le charme et la puissance de leur modèle, proposant ainsi un épilogue attendu et funeste pour le personnage transi d’amour, jaloux et fou interprété par Karloff. En mettant de côté l’écrasante influence de son modèle, le film reste cependant très plaisant à suivre, et bénéficie d’un charme certain, grâce notamment à une mise en scène relativement sobre, mais toujours efficace et qui sait jouer avantageusement de ses décors et de ses comédiens, au sein d’un Technicolor, il faut bien le dire, assez flamboyant.