Dans le cinéma de genre anglais, le début des années soixante-dix est un tournant marqué par la rencontre fructueuse et imparablement décadente entre la fin de règne de l’inimitable Hammer, à la recherche inlassable d’une renaissance à base d’effet bien plus gores et d’érotisme opulent, et l’avènement de la contre-culture portée par les mouvements hippie. Et quand l’horreur gothique croise le paganisme moderne, cela donne naissance à une série de productions confrontant une société puritaine à une jeunesse décomplexée pratiquant joyeusement la sorcellerie et les orgies dans les bois. Des films qui a l’instar du sublime The Wicker Man, sont constamment ballotés entre illustrations réactionnaires (jeunes en toges = Satan) et fascination évidente pour une liberté plus proche du corps et de la terre. A quelques mois du très réussi Les Sévices de Dracula (Twins of Evil avec les inoubliables frangines Collinson), la plus modeste Tigon British Film s’engouffre dans la même voie avec le curieux La Nuit des maléfices (titre français trompeur puisque rien, ou presque, ne s’y passe la nuit), évocation étonnante d’une campagne anglaise en plein obscurantisme, tiraillé entre la modernité des lumières et les vieilles croyances locales. Les restes peu reluisants d’un authentique démon pataud (on pense au Village de Night Shyamalan) sont découverts dans les sillons d’un labour, et tous les gentils gamins faisant actes de présence aux catéchismes du vicaire commencent à être parcourus d’étranges, et compréhensibles envies. 

Weaker-men

Les adultes détournent les yeux, leurs progénitures copulent entre eux et se massacrent allègrement, dirigés par une sublime et terriblement sensuelle Linda Hayden (Une Messe pour Dracula) dans des séquences de messes noirs hallucinées, traversées de pulsions purement animales et d’un sadisme sans détour. La scène centrale du viol collectif achevé par un meurtre aux ciseaux, renverse parfaitement les enjeux tout en confrontant le spectateur à sa propre innocence. Des scènes d’autant plus perturbantes, que le téléaste affirmé Piers Haggard (dont on retiendra tout de même l’amusant Venin) travaille pour le reste une mise en scène extrêmement fine, des cadrages très habiles mais discrets, un montage volontairement invisible qui scrute un naturalisme frontal. A la lisière du documentaire historique, ou les reconstitutions d’habitats, du village un poil pouilleux et d’une nature omniprésente sont admirablement photographiés par un Dick Brush (Tommy, Le Convoi de la peur) sculptant les plans intérieurs de clairs obscurs magnifiques et les extérieurs comme des tableaux idylliques et pastoraux. Le traitement visuel ne vise pas très loin de celui de Barry Lyndon, rejoignant d’ailleurs la même détermination à présenter sans détour une Angleterre peu glorieuse, pauvrette et assez pathétique. Et si la persécutions de ces délicieuses sorcières est une fois encore symbolisée par un juge garant de « la morale » (le vieillissant Patrick Wymark), évacuant rapidement le pauvre prêtre du coin accusé de pédophilie (pour une fois que ce n’est pas vrai !), il n’est pas aussi détestable et psychotique que celui incarné par Vincent Price dans Le Grand Inquisiteur, finissant du même coup de brouiller considérablement la fine limite entre le bien et le mal, la répression et l’ordre nécessaire.

La Nuit des maléfices est un très beau film oublié, sortit à quelques encolures de Les Diables de Ken Russel. 1971 décidément une très bonne année pour le paganisme.