La nuit de l’épouvantail place son action dans une petite communauté agricole américaine. La présence de Bubba (interprété par un Larry Drake touchant), un déficient mental de 36 ans, en inquiète plusieurs. Ce dernier est beaucoup apprécié des enfants et de Marylee, une petite fille, et passe donc ses journées à s’amuser avec elle. Malheureusement, certaines personnes à la mentalité archaïque croient que ce n’est qu’une question de temps avant que Bubba abuse de la fillette. Lorsque Marylee se fait sauvagement attaquer par un chien, le facteur de la bourgade conclut évidemment que Bubba est le responsable. Aidé de ses trois autres amis, il décide de faire justice à la fillette et d’éliminer définitivement toutes sources d’inquiétudes reliées à Bubba. Alors que ces pseudo-justiciers le traquent, Bubba, sur les conseils de sa mère, se cache dans le costume d’un épouvantail et fait le piquet dans le milieu d’un champ… malheureusement, la ruse ne prend pas, les quatre hommes le criblent de balles.  Quand la rumeur de l’implication de Bubba dans l’agression de Marylee est écartée, le mal est fait, mais les quatre hommes sont acquittés du meurtre en plaidant la légitime défense. Tandis que la vie reprend son cours normal dans la petite communauté, un à un, les meurtriers retrouvent un épouvantail sur leur terrain avant de mourir dans d’étranges circonstances. 

Meurtres à la campagne

La nuit de l’épouvantail reprend en quelques sortes les règles du slasher, la violence graphique et les effets gores en moins vu que c’est un téléfilm, et le boogeyman ne s’en prend pas à un groupe de jeunes, mais bien aux bourreaux du pauvre Bubba. Le plus intéressant, c’est que le téléfilm choisit de se focaliser sur ces quatre hommes, et en particulier sur le facteur, Otis (interprété par un très bon Charles Durning). Otis, c’est lui qui mène la bande, qui a voulu le premier la mort de Bubba, et qui fera tout ce qu’il peut pour essayer de résoudre les problèmes qui leur tombent dessus après le procès. Autre point intéressant, pendant un bon moment l’explication rationnelle est privilégiée. Celui qui leur en veut ne peut être que l’avocat de la mère de Bubba, ou alors c’est carrément une vengeance de celle-ci. Peu à peu, les complices d’Otis vont paniquer, seul lui, gardera la tête froide (souvent pour le pire). Bien sûr, la vengeance est un plat qui se mange froid, et que comme c’est Otis qui avait décidé le premier d’éliminer Bubba, il passera en dernier. Et la scène finale nous permet de comprendre de quoi il s’agit exactement, même si on s’en doutait quand même un peu beaucoup. 

Victime et tueur

Au départ prévu pour être une petite série B puis racheté par la chaine CBS, le projet fut inévitablement transformé en téléfilm pour une soirée Halloween. Mais petite lucarne oblige, la suggestion est alors de mise lorsque vient le moment d’éliminer les quatre criminels, mais ça n’empêche pas le réalisateur Frank De Felitta (surtout connu pour avoir écrit les deux roman Audrey Rose et L’Emprise) de ruser en trouvant des façons inventives de procéder malgré les contraintes de la censure télévisuelle. Mais ce téléfilm est beaucoup plus qu’une simple histoire de vengeance, il dénonce le comportement de l’américain moyen, qui voit dans l’anormalité de l’autre une menace, qu’il ne faut pas hésiter à éliminer lorsque l’occasion se présente. Le fait que cette thématique ne vieillisse pas puisqu’aujourd’hui encore les mentalités n’ont pas vraiment évoluées fait que cette trame de départ est toujours très pertinente. Celui qui est perçu comme différent est rapidement pointé du doigt, perçu comme anormal, et donc, il représente un danger potentiel. Le passage du procès en est une autre illustration : les coupables sont acquittés par le juge, qui fait preuve d’une grande complaisance à leur égard, ne souhaitant pas condamner quatre hommes qui participent à la vie de la bourgade, alors que Bubba, ce type bizarre et asocial, de toute façon ça se serait quand même mal fini pour lui. Il n’y aura que sa mère pour le pleurer. 

La Nuit de l’épouvantail est une petite perle aujourd’hui tombée dans les oubliettes, sauf pour certaines personnes qui avaient été agréablement surprises, dont l’auteur de ces lignes, lors de sa diffusion à la télévision. Pourvu d’un scénario solide, d’un très bon casting, d’une réalisation impeccable et inventive, on passe un très bon moment.