C’est parfois dans l’échec d’un rendez-vous manqué avec le public que peuvent naitre les plus grandes œuvres. Une fois n’est pas coutumes en effet, les expérimentations psychanalytiques et pour le moins déstabilisantes de Sueurs froides, certainement trop en avance sur son temps, n’ont pas franchement attirées les foules. Le cinéaste rebondit heureusement assez aisément et propose au studio plus ou moins ce qu’il apparente à une production purement commerciale. Pas de sous-texte nébuleux, par de réflexion sur le double, le mal ou le deuil, cette Mort aux trousses est simplement un grand film d’action et de suspens, suivant avec un rythme savant les multiples mésaventures d’un publicitaire pris malgré lui pour un agent secret américain. Kidnappé dans l’hôtel où il retrouvait ses collègues, il devient l’enjeu d’une guerre froide plus tendues et brouillée que jamais, faite d’agents doubles, triples, et même de certains qui n’existerait pas vraiment. Sorti d’une retraite temporaire, Cary Grant s’inquiéta tout du long du tournage, ne comprenant jamais où en étaient les enjeux, qui était qui et pourquoi. Devant le résultat final, il s’inclinera publiquement devant Alfred Hitchcock. Il s’agit là en effet de l’un de ses plus grands rôles, l’acteur étant absolument parfait dans le rôle de ce pur new-yorkais balloté d’un coin à l’autre du pays, constamment menacé de mort, utilisé par un camp et puis l’autre, mais semblant toujours s’en amuser, le prendre avec une distance flegmatique. Sa décontraction et son charme naturel font le reste.

D’est en ouest

Il s’agit là aussi de l’un des plus grands films qui soit, le metteur en scène dépassant rapidement son scénario canevas pour enchainer à un rythme incroyable les scènes d’anthologie. Chaque grands segments du film pourraient d’ailleurs même être vus comme des courts métrage aux genres et aux tonalité variées, alternant  une poursuite mortelle en voiture, passablement éméchée, avec un hilarant duo comique avec la mère de ce Mr Thornill (Jessie Royce Landis) dans la maison du vilain de l’histoire (joué par un James Mason mielleux à souhait), passant à une longue traque qui mène jusqu’au Nation Unis pour un assassinat d’envergure, avant d’embrayer par une grande scène romantique en train où les dialogues ambigus abondent, avec de revenir à une pure énergie de film d’action. Hitchcock expérimente dans le rythme et la construction, mais certainement pas dans sa mise en scène, son montage et son incroyable cohésion avec l’une des plus importantes bandes originales de Bernard Hermann, assurant à chaque fois une rigueur et une précision incroyable sans jamais délester le spectacle de sa légèreté apparente. Tout ici est une leçon de cinéma, de l’utilisation fracassante du format 1.78 tout en hauteur, jusqu’à l’intégration impérieuse de peintures sur verre, les jeux des perspectives et les rapports de forces dans les plans. La grande poursuite finale sur la façade du mont Rushmore contrastant très volontairement avec la visite quelques minutes plus tôt de la demeure ultra moderne du traitre à la nation, reste encore et toujours dans les annales pour sa tension haletante, mais c’est bien entendu la poursuite dans les champs de maïs par un avion épandeur, et surtout la longue attente qui précède, qui n’a depuis jamais cessé d’être analysée et décortiquée. L’équivalent en termes de découpage et de minutie de la scène de la douche de Psychose.

La Mort aux trousses est toujours un objet aussi fascinant, et divertissant, grand moment de cinéma qui réussit à marier élégamment la finesse de l’artiste et le spectacle populaire en diable. Au passage, un certain James Bond contre Dr. No qui sortira à peine deux ans plus tard lui doit beaucoup, si ce n’est à peu près tout.