Tel un conte macabre, La Mort a souri à l’assassin s’ouvre sur le visage d’une belle endormie, Greta von Holstein (mignonne Ewa Aulin alors starifié par le très 60’s Candy), belle au bois dormant dont la mort provoque le désespoir de son frère, décidant de s’en prendre à ses bourreaux.  Décors gothiques, référence à Edgar Alan Poe (il y en aura beaucoup d’autres), première allusion à une relation incestueuse où la demoiselle serait à la fois victime et séductrice des plus consentante, voilà la porte d’entrée dans un film qui va se construire ensuite à rebours, entremêlant les flashbacks et les temporalités dans un entre-deux des plus déstabilisants. Avec une photographie chaude et lugubre, des compositions sensuelles et inquiétantes signées Berto Pisano (Kill, Nue pour l’assassin) et des acteurs qui traversent les cadres comme des fantômes hébétés et le plus souvent silencieux, Joe D’Amato compose un étrange tableaux où peuvent se projeter quelques caresses saphiques après une tentative de noyade durant le bain, des expériences contre-nature perpétrées par un Klaus Kinski parfait en Frankenstein nouveau et même un tueur masqué et ganté échappé d’un giallo.

Corps encore chauds

On reconnait constamment les futurs traits caractéristiques du cinéaste qui tend déjà vers une certaine forme de flottement, qui se complait dans un amalgame de genres et de codes aux airs de patchwork, mais ce dernier ne semble pas encore totalement happé par sa complaisance commerciale et son sens inimitable du caviardage et du remplissage. Ainsi malgré l’omniprésence de pulsions sexuelles qui relient tous les personnages aux corps et aux yeux de biche d’une créature amnésique qui ne cesse de revenir d’entre les morts, les scènes érotiques ne sont que suavement suggérées, et les quelques détails gores qui viennent marquer les cadavres attendus (tripes à l’air, visage explosé par un coup de fusil ou défiguré par les griffes d’un chat) jaillissent littéralement à l’écran pour assurer leur effet. Alors qu’il n’était jusque-là connu que pour ses talents de chef opérateur et qu’il avait plus ou moins achevé les westerns d’autres collègues (Planques toi minable, Trinita arrive…, Le colt était son dieu, Un Bounty Killer à Trinita), D’Amato impressionne par sa gestion admirable d’un cauchemar onirique, d’un film d’horreur fantasmé, où le réel et le rêve ne cessent de s’interchanger, de se mêler d’une bobine à l’autre. Contemplatif certes, vaporeux certainement, mais jamais ennuyeux, jamais lassant car constamment cadré avec soin, relancé par des séquences délirantes et déroutantes (la fuite éperdue de la domestique), par des meurtres aussi scabreux que ces reflux constants de perversité et de nécrophilie qui imprègnent une atmosphère surnaturelle déliquescente. Avec un style déjà bien affirmé mais une pondération qu’on ne lui imaginait pas, Joe D’Amato signe là l’un de ses meilleurs films et certainement le plus élégant.