Dans Police Python 357 Yves Montand incarnait un policier devenu le coupable idéal qui s’efforçait de s’extirper d’un réseau d’indices qui ne cesse de se resserrer autour de lui. La Menace, tourné dès l’année suivante avec une équipe équivalente (dont le scénariste Daniel Boulanger), place l’acteur face aux accusations portées sur sa nouvelle maitresse, la fragile Carole Laure, pour laquelle il va mettre en branle un plan extrêmement alambiqué. Une succession de faux indices disséminés sur les lieux du crime, chez lui et son ancienne compagne, de comportements suspects, qui doivent alors mener la police, et surtout l’inspecteur Waldeck (flegmatique mais pugnace Jean-François Balmer) à le suspecter et donc à libérer celle qui porte son enfant. Tout démarre d’un quiproquo tragique, d’un suicide dont on ne saura jamais s’il était pensé pour nuire, d’une mauvaise décision initiale (pourquoi ne pas avoir tout raconté à la police ?) qui s’emballe lentement mais de manière inéluctable dans une logique de film noir, de puzzle presque kafkaïen où Alain Corneau déclame tout son amour pour les atours du cinéma de Fritz Lang (en particulier le génial L’Invraisemblable vérité) et l’efficacité américaine.

Fausse piste

La Menace démarre ainsi volontairement comme un drame sentimental on ne peut plus français dans le décors bordelais, triangle amoureux où l’on sent poindre les cris, les larmes et la tragédie, mais qui va bifurquer avec rigueur vers le thriller hollywoodien. Le cinéaste pousse même le vice jusqu’à s’offrir un dernier tiers dans les paysages canadiens, là où s’est enfui Henri Savin pour la conclusion de son plan vertigineux. Presque sans parole, porté par un Montand froid et mutique, le film n’hésite pas alors à se muer en authentique film d’action, entre une spectaculaire évasion et une poursuite contre des poids lourds qui n’est pas sans rappeler Duel. Corneau exploite jusqu’à terme une machinerie alambiquée, une trame uniquement motivée par les agissements et les fausses pistes laissées par le protagoniste, dont on teste constamment la logique sans avoir le dessus. Comme souvent chez le cinéaste, le personnage central, tente de s’inventer une nouvelle existence, de faire plier le monde à sa volonté, trichant ici avec les codes de la justice, qui en devient trompeuse, mais toujours avec cette notion de l’inévitable sacrifice. Impossible alors de ne pas être happé par La Menace, intriguant, cérébral, porté par des acteurs exemplaires (Marie Dubois repartira avec un César du Meilleur Second Rôle) et surtout construit avec une rare habilité par l’un des spécialistes du polar français, même si l’exercice de style, jusqu’au-boutiste peut en devenir improbable, voir extravagant.