Des années 1940 aux années 1970, les coproductions européennes étaient particulièrement fréquentes, notamment entre les deux voisins français et italien qui produisirent drames, westerns, films d’aventure et bien sûr des comédies comme ici avec La loi c’est la loi. Habitué à ces films internationaux, le stakhanoviste (près de 60 films à son actif) et reconnu (Fanfan la Tulipe, Les disparus de Saint-Agil…) Christian-Jacque a donc réalisé ce film entre la Côte d’Azur et l’Italie, plus précisément dans le village de Venafro, qui figure ici la ville fictive du film, Assola.

Une cité littéralement coupée en deux par la frontière entre les deux états que s’amuse à franchir le contrebandier joué par Totò en tentant de tromper la vigilance du douanier incarné par Fernandel. Un agent de l’ordre particulièrement pointilleux sur la loi et les différents règlements et qui se retrouvera devant un véritable cas de conscience lorsqu’il se rendra compte qu’il a été déclaré français à son insu alors qu’il est né en Italie !
Le cinéaste, bien aidé par ses excellents scénaristes parmi lesquels figurent le duo Age et Scarpelli auteurs de nombreuses comédies à l’italienne (ils collaborèrent avec Mario Monicelli, Dino Risi, Ettore Scola…), embarque alors Fernandel dans un imbroglio « kafkaïen » où le douanier se retrouve obligé, après n’avoir pas pu prouver sa nationalité française, de demander la nationalité italienne…ce qui n’arrangera pas ses problèmes, bien au contraire !

Princes du rire

Près de 70 ans après la sortie du film, il est amusant de constater à quel point le film renvoie à notre actualité contemporaine où nationalités, droit du sol et maintien des frontières sont devenus des thèmes brûlants… Évidemment, le film de Christian-Jacque ne cherche pas ici à se mêler de politique mais surtout à offrir un terrain de jeu idéal aux deux stars du film, le marseillais Fernandel et le napolitain Totò. Tous deux consacrés comme des « princes du rire », c’était le surnom de Totò en Italie, dans leurs pays respectifs, les deux acteurs semblent prendre un malin plaisir à se disputer et à se réconcilier, et c’est le sourire aux lèvres que nous assistons à ce festival franco-italien !
On ne peut d’ailleurs que regretter que cette association ne se soit pas reproduite malgré le succès du film qui totalisa un peu plus de 3 millions d’entrées en France. Un succès tout à fait mérité tant le long-métrage parvient à maintenir l’attention du spectateur en jouant sur plusieurs tableaux. Ainsi, le début du film revêt un caractère quasi-documentaire avec une présentation croquignolesque de la ville d’Assola délimitée par une frontière particulièrement tordue où même l’auberge du village, lieu de naissance de notre douanier français, se retrouve coupée en deux. La farce reprendra le dessus pour quasiment aboutir à un film noir où Fernandel jouera de la gâchette pour régler ses comptes !

Servi par un casting prestigieux où figurent notamment les excellents Henri Crémieux et Noël Roquevert, admirablement secondé par une BO aux petits oignons du grand Nino Rota, dont la ritournelle nous restera longtemps en tête, La loi c’est la loi s’avère être une comédie particulièrement réussie, n’ayant aucune autre prétention que de nous faire rire, ce qu’elle réussit allégrement.