Encore trop méconnue dans nos contrées, l’œuvre d’Ermanno Olmi mérite clairement la (re)découverte. Après avoir fait ses armes en tant que documentariste dans les années 1950, le réalisateur signera quelques classiques d’un cinéma italien alors encore teinté de néo-réalisme avec notamment les excellents Il posto (1961) et Les fiancés (1963). Son cinéma, influencé par la religion et un regard quasi-sociologique de la société italienne (qui l’amènera à constituer ses castings avec des non-professionnels à l’image de Roberto Rossellini) finira par avoir une reconnaissance internationale avec L’arbre aux sabots qui remporta la Palme d’or du Festival de Cannes de 1978.

Dix ans après ce succès et une maladie l’ayant éloigné des tournages, le cinéaste semble tenter une sorte de pari en adaptant La légende du Saint-Buveur, nouvelle quasi-autobiographique d’un Joseph Roth qui à l’image du « héros » du film finira également son existence dans la misère et l’alcoolisme. Un pari, car jusqu’alors Olmi partait d’idées originales et de plus n’avait jamais tourné en dehors de son Italie natale, et encore moins avec des acteurs professionnels. Surprenant à plus d’un titre, le film, 35 ans après sa sortie, semble avoir aussi gagné un caractère universel et toujours d’actualité. En effet, à l’image du Pain et chocolat de Franco Brusati, Olmi pose son regard humaniste sur la pauvreté ainsi que sur les immigrés en situation d’illégalité et en recherche de dignité dans un exil les reléguant sous les ponts parisiens…

Un clochard magnifique

Alors que l’acteur hollandais, véritable « muse » de Paul Verhoeven, Rutger Hauer sort du tournage de séries B américaines comme Mort ou vif ou Hitcher, on pourrait être surpris de le retrouver dans ce film d’auteur italo-français. Mais la présence de l’acteur est en fait une véritable bénédiction puisqu’on assiste à l’une de ses interprétations les plus touchantes, en clochard céleste aux yeux rougis, pris dans le tourbillon de l’ivresse et des petits « miracles » qui lui tombent dessus. Dans un film, où les dialogues (en anglais et en français) se font rares et où l’ambiance prévaut, la présence magnétique de l’acteur de Blade Runner renforce indéniablement la qualité du film qui remportera, entre autres distinctions, le Lion d’or de la Mostra de Venise. Tournant sa Légende à la manière d’une fable, Ermanno Olmi se voit bien aidé par la présence de Dante Spinotti à la photographie. Grâce au travail du directeur de la photo (Manhunter de Michael Mann), la ville de Paris se retrouve magnifiée, sans-âge (entre-deux guerres, après-guerre ?), brumeuse et lumineuse à l’image de son Saint-Buveur déambulant sur les notes de pièces classiques écrites par Stravinsky.

Œuvre exigeante qui divisa quelque peu la critique par son côté abscons et mystérieux, ainsi qu’une certaine lenteur, La légende du Saint-Buveur mérite pourtant d’être réévaluée. Avec son acteur principal au sommet de son art, ses superbes décors et sa mise en scène qui ponctue le récit de véritables tableaux visuels, le film d’Ermanno Olmi peut fièrement figurer au Panthéon des grand films italiens.