George Stroud (Ray Milland, parfait en homme seul contre tous), reporter à Crimes Magazine, tente d’échapper aux regards scrutateurs de gardiens. Il se cache au sein d’une grande horloge et nous invite, en voix off, à dénouer avec lui l’écheveau du temps qui l’a amené ici. Le flash-back remonte donc à la veille, nous présente son jeune fils et sa femme, malheureuse de n’avoir jamais son mari pour elle, reporter émérite passant tout son temps dans ses enquêtes criminelles et à l’affût du moindre scoop. Il nous présente ensuite son entreprise, un journal situé dans un building ultra moderne, rythmé aux sons du tic-tac d’une grande horloge centrale. Un building dont chaque étage est dédié à une publication différente et appartenant toutes au même homme : Earl Janoth (l’immense Charles Laughton, plus shakespearien que jamais), magnat de la presse à la poigne de fer, semblant contrôler le temps lui-même (lors de sa première apparition, il donne le nombre de pulsations cardiaques d’un être humain dans sa vie) mais qui va se rendre coupable d’un meurtre. Celui de sa maîtresse, qu’il va assassiner à l’aide d’un cadran solaire. Stroud, qui semble être le seul à lui tenir tête, va par pure coïncidence se retrouver mêler au meurtre et être chargé par son patron lui-même de retrouver le coupable. Comme un innocent condamné à avouer un crime qu’il n’a pas commis. Au rythme des heures s’égrenant, plusieurs indices et témoins vont alors faire leur apparition. Tous resserrant invariablement et inévitablement l’étau sur Stroud.

Ascenseur pour l’échafaud

Le scénario de The Big Clock est donc un modèle du genre. Un coup de génie au suspense redoutable et qui évite adroitement les poncifs du genre. Pas de détective ni d’inspecteur (le seul apparaissant à l’image sera d’ailleurs un faux), pas de femme fatale, pas de héros irréprochable. Le mariage de George Stroud part à vau-l’eau, son obsession pour son métier le perd totalement, et c’est lors d’une soirée trop arrosée qu’il commet l’erreur qui va le désigner comme suspect N°1. Et un thème central, le temps. Qui revient comme une litanie.
Derrière la caméra, le méconnu John Farrow (père de Mia). Méconnu mais pas manchot. Qui va rythmer diablement bien l’image du drame qui se jouera sous nos yeux. Travelling vertical, plan séquence, vue subjective, utilisation sacrément astucieuse de la profondeur de champ (la scène de l’ascenseur qui s’arrête à chaque étage de l’empire Janoth) … La réalisation de The Big Clock version Farrow est à l’image de son scénario : du grand art ! Et malgré un code Hays qui, une fois de plus, empêche de révéler plein cadre certains éléments comme le meurtre lui-même ou le cadavre de sa victime. Heureusement, le film parviendra à s’en affranchir durant l’affrontement final entre Stroud et Janoth, offrant à ce dernier la fin qu’il mérite.

Avec son héros hitchcockien, seul contre tous, son vilain haut en couleurs, ses thèmes brillamment entrelacés et sa réalisation moderne et rythmée, The Big Clock est donc une totale réussite qu’il faut absolument découvrir.