Puisqu’il est devenu un peu trop coutumier de regarder aujourd’hui d’un air suspicieux un réalisateur blanc qui mettrait en image une œuvre aussi marquée par la question identitaire, il est sans doute important que rappeler que Steven Spielberg n’était pas convaincu au départ d’être le meilleur choix pour mettre en image le roman à succès (et à polémique) d’Alice Walker. Lui, le jeune réalisateur d’origine juive et middle class, le spécialiste du cinéma fantastique moderne et du divertissement popcorn, avait-il la légitimité de conter un drame afro-américain se déroulant dans le sud profond des années 30 ? C’est Quincy Jones, le compositeur et orchestrateur de génie, qui va le pousser à passer le cap, bien entendu convaincu des qualités indéniables de l’artiste, mais aussi des portes que cela va ouvrir à Hollywood en termes de publicité et de production. Mais cette réflexion, ou du moins ce questionnement va amener le cinéaste à aborder les thèmes explorés bien plus frontalement dans le roman, avec minutie, chaleur et humanisme. La Couleur Pourpre n’a donc rien du manifeste franc que certains attendaient (comme Alice Walker) mais se veut avant tout un grand drame historique qui va plonger ses racines directement dans l’esthétique et le romanesque de l’époque abordée.

Sisters

Cinéphile, Spielberg réactive le mélange de candeur et de cruauté, d’humour aussi parfois, des grands mélodrames américains d’avant-guerre, teinte l’ensemble d’un misérabilisme de conte jamais très loin des œuvres de Dickens (directement cité dans le film) avec naturellement de grands accents de musical noir, blues et jazz, admirablement placés par quelques morceaux relevés et une partition poétique et excessive de Quincy Jones.

En apparence donc avec ses larges travellings, sa mise en scène limite grandiose, sa célébration constante d’une nature qui aurait dû rester idyllique (les allusions bibliques et au paradis perdu sont évidentes), la photographie généreusement colorée d’Allen Daviau, son récit qui s’étale sur près de 30 ans, La Couleur pourpre est un spectacle flamboyant, déchirant, sentimental et bien entendu optimiste qui ne boude jamais son classicisme. Mais dans le détail, ce portrait douloureux et chaleureux d’un petit bout de femme s’extirpant lentement mais surement de sa condition réussit à mêler universalisme, témoignage historique et questionnement plus profond sur les dégâts considérables provoqués par la ségrégation et le racisme. La force du film étant justement de mettre en image cette terrible vision d’un oppressé devenant oppresseur, ou quand le racisme systémique donne naissant à une culture paternaliste et machiste destructrice. Car il y avait pire condition que d’être noir dans ces années-là : être une femme noire. Une question ardue, complexe, mêlée ici avec féminisme fort et traité avec un naturel touchant, qui permet clairement au film de résister admirablement au temps.

Impossible bien entendu de ne pas associer à cette réussite l’incroyable performance d’une troupe d’acteurs investis, charismatiques et d’une rare justesse : Danny Glover terrifiant et pathétique en salopard violent, Oprah Winfrey en jeune femme puissante et indépendante tristement rattrapée par la réalité et bien entendu Whoopi Goldberg qui crève l’écran à chaque instant, tout en timidité, en tristesse, en regards rieurs, en affirmation et en fierté reconquise. Une très grande actrice pour un superbe film qui permit, entre autres, à son auteur d’entrer dans une maturité nouvelle qui ouvrira la voie à des projets comme Empire du Soleil, La Liste de Schindler ou Amistad.