Le cinéma de science-fiction des 50’s a souvent servi d’excuses pour exorciser les peurs d’une oppression étrangère. Au lendemain de la seconde guerre mondiale, l’invincible Amérique devait asseoir sa prédominance mondiale sur tous les fronts. La crainte d’une attaque nucléaire, du communisme et d’une prochaine invasion de la menace rouge fait trembler les politiques. Pour convaincre du bien-fondé de ces hypothétiques menaces planant sur la nation, les écrans de cinéma fleurissant aux quatre coins du pays sauraient séduire les masses insidieusement. Quoi de mieux que la S-F pour faire passer le message ? Combien de films comme Body Snatcher ou L’invasion vient de Mars ont pu être récupérés à des fins politiques. Mais ces longs métrages ne sont heureusement pas que cela, loin s’en faut. Période iconique du genre, cette décennie en a produit bien d’autres qui sont aujourd’hui encore de véritables classiques (Le Jour ou la terre s’arrêta, la guerre des mondes, Planète interdite…) la liste est longue. Moins connu, et à bien plus petit budget, Universal contribua grandement à la production de ces séries B destinées au drive-in. Parmi elles, cette oubliée Cité pétrifiée à qui on préférera son titre original bien plus badass : The Monolith Monsters !

Pierre qui roule…

Une météorite s’écrase sur Terre laissant place à un cratère d’où s’échappe… rien. Sinon des morceaux de pierre. Ouf. Seul hic, au contact de l’eau, ces roches grandissent, grandissent, grandissent avant de s’écrouler sous leur propre poids. En s’effondrant, ces éclats de pierre se mettent à leur tour à grandir, grandir et oui, je pense que vous avez compris la suite. Seulement, elles risquent de s’effondrer sur les habitations et quiconque se met à les toucher se met à être pétrifié et changé en pierre. Rien que cela ! C’est sur cette double menace que le film avance. Trouver un remède pour sauver les personnes rentrées en contact avec cette entité extraterrestre et empêcher la prolifération sur la planète de ces monolithes. Loufoque, le scénario pourrait être risible s’il ne venait pas de l’imagination débordante du grand Jack Arnold, scénariste intarissable du genre et s’il n’était réalisé le plus sérieusement possible par John Sherwood. Assistant-réalisateur sur des dizaines de films, il ne réalisa que trois films, non par manque de talent mais par manque de vie. Une pneumonie l’emportant alors qu’il était sur le tournage de Confidence sur l’oreiller en 1959.

Le film reprend le décor classique de la petite ville américaine, les plus attentifs y reconnaîtront la célèbre place de Hill Valley de Retour vers le futur, avec des acteurs maison des studios Universal. On y retrouve notamment Grant Williams dans le rôle-titre qui venait de tourner L’homme qui rétrécit justement sous la direction d’Arnold. Sherwood fait preuve d’une solide direction technique et d’un sens du rythme très convaincant magnifiant la profondeur de ses champs avec un noir et blanc qui lui sied à merveille. Ce Monolith Monsters mérite largement d’être déterré. C’est exactement ce que fait Elephant Film en continuant d’exhumer le catalogue « parallèle » des films Universal et grand bien lui en prend. Entre découverte et surprise, ses films sont « comme une boîte de chocolats, on ne sait jamais sur quoi on va tomber », et ça fait plaisir.