Lorsque l’on évoque le cinéma de William Wellman, on citera volontiers ses westerns (L’étrange incident) ou ses films de guerre (Lafayette escadrille) pour lesquels il s’est fait une spécialité au fil des ans. Même s’il a déjà participé au genre de la comédie une dizaine d’années plus tôt en coréalisant A star is born avec Jack Conway et Victor Fleming, il viendrait à peu de monde l’idée de nommer Magic Town (aka La cité magique chez nous) comme œuvre de sa riche filmographie. On pourrait même faire le test à des spectateurs cinéphiles et avertis. Montrez-leur le film, cachez le nom du réalisateur et demandez-leur qui en est le metteur en scène. Il y a fort à parier que la plupart évoquent le nom de Franck Capra à la place de celui de l’auteur de Bastogne où de l’oscarisé Wings (premier film oscarisé). Tout d’abord, il s’agit d’une comédie de mœurs, nous sommes dans les années quarante, époque de réussite constante chez Capra ; l’acteur vedette en est James Stewart et son sujet principal tourne autour d’un homme citadin qui au contact des habitants d’une petite ville rurale va redécouvrir son humanité perdue. Il est étonnant de voir Wellman sur un tel sujet. A croire qu’au lendemain de la guerre, il avait besoin de cette récréation. D’ailleurs, à l’instar de son confrère Frank Capra, il s’en sort merveilleusement bien.

Trouver sa place

Le thème classique du citadin à la campagne n’est pas un sujet nouveau, certes. Pourtant, le postulat de départ va plus loin. Cette petite ville où James Stewart débarque incognito est emblématique du pays statistiquement parlant. Elle correspond idéalement à la moyenne de tous les sondages et de toutes les données démographiquement parlantes (ce genre de bourgades types que l’on nous ressort à chaque élection ou referendum). Pour sauver son cabinet en faillite, Rip Smith part à l’assaut de cette ville pour mieux apprivoiser et connaître le public lambda. Ce monsieur Tout le monde de James Stewart prête ses traits juvéniles et sa grande taille, perdu dans cette petite ville vieillissante où chaque habitant n’est qu’une statistique anonyme. Bien entendu, il apprendra que son grand cœur froid a besoin d’être rempli par ces habitants si insignifiants soient-ils. Il cherche sa place dans la société sans comprendre que l’anonyme, c’est lui (ne serait-ce que par son nom des plus banal : Smith). Wellman, habilement, va inverser les rôles. Au gré du scénario, la ville de Grandview va devenir la risée du pays sous la plume des journalistes provoquant exode et fermeture des commerces. Cette ville de l’Amérique profonde perd de son identité et migre à l’instar des mégapoles vers l’individualisme profond. Les gens ne se parlent plus par peur du ridicule, le poêlon à bois où les habitants aimaient se réunir de tout temps pour prendre des nouvelles des uns et des autres reste dorénavant indubitablement froid. Le metteur en scène renvoie au pays son propre miroir en se moquant d’eux-mêmes, de nous-mêmes.

Aujourd’hui encore, le monde se moque de celui d’hier, celui arriéré, loin de la technologie qui facilite si grandement nos quotidiens, permettant enfin de vivre en toute autonomie sans avoir besoin de communiquer avec les autres, qui…qui… nous fait sentir si seuls, parfois, dans ce grand monde vide. Et si finalement nos aïeux avaient raison ; et si, vindiou, c’était bien mieux avant ?