Ancien acteur et metteur en scène de théâtre, Anthony Mann a longtemps fait ses armes dans les méandres d’Hollywood, acceptant les projets à droite à gauche, de la comédie musicale aux mélodrames avec soin mais sans passion, attendant son heure. C’est en prenant le cap des petits budgets et des studios indépendants et en particulier du Studio Eagle-Lion, qu’il trouve finalement un sujet à l’aune de ses ambitions. Un film policier cependant pas vraiment des plus original sur le papier, reprenant les racines documentaristes des essais d’Henry Hathaway comme La Maison de la 92ème Rue (1945) ou Appelez Nord 777 (1948), en suivant pas à pas le fonctionnement de l’institution policière, en l’occurrence ici les agents du Trésor des États-Unis, alias les T-Men. Un scénario et un dispositif entièrement voué à leur gloire, entamant le métrage par une introduction dans laquelle l’un de ses employés haut placé en désigne l’une des affaires les plus symptomatiques après avoir rappelé les missions du service. Un ton sentencieux qui va rester très présent tout au long du film, par le biais d’interruptions décrivant la méthode des cellules scientifiques ou autres, et par une voix of omniprésente, soulignant sans cesse le courage de ces agents infiltrés et la vilénie du monde de la pègre.

Au service de la nation

A la limite du film institutionnel dans son scénario, T-Men en dépasse cependant les instances grâce au traitement visuel que lui réserve Anthony Man et son directeur photo John Alton (futur partenaire sur Marché de brutes, Le Livre noir, Incident de frontière et La Porte du diable) sublimant les faibles moyens de la série B par des cadres fixes minutieusement ciselés, aux ombres frappés par des faisceaux lumineux contrastés, et à la profondeur de champs habitée. Des atmosphères lourdes, inquiétantes et pesantes, très loin justement du divertissement angélique attendu. Surtout, en s’appuyant justement sur ce cadre presque propagandiste du film, le réalisateur peut se permettre de scruter avec une frontalité étonnante toute la violence suffocante de ce milieu opaque et brutal. Une violence aussi bien physique, jaillissant dans quelques scènes aussi sèches que sans retour (le meurtre dans le sauna), mais aussi et avant tout psychologique soulignant la porosité entre flics sous couverture et malfrats. La séquence durant laquelle l’un des deux héros doit assister impassible au passage à tabac de son collègue, puis son élimination, reste aujourd’hui encore remarquable par la tension et le fatalisme qu’elle dégage. Au titre américain, T-Men aux accents presque super-héros de strips, on préféra peut-être le titre français, La Brigade du suicide beaucoup plus proche du danger qui attend les personnages.

Exit l’héroïsme simplet, l’enquête policière distanciée, ce premier film noir d’Anthony Mann porte déjà cette marque d’une agressivité sourde et psychique qui deviendra l’une des forces de son cinéma.