Sortie en 1969, La Bataille d’Angleterre est une superproduction britannique qui ne lésine ni sur les moyens, ni sur ses effets et encore moins sur sa fidélité historique. Le film revisite un épisode précis de la Seconde Guerre mondiale, la préparation et l’attaque par les airs de l’Angleterre par l’armée allemande en 1940. Forte de son élan de conquête en France, l’armée nazie compte bien déferler sur le Royaume Uni. C’est ce qu’illustre très bien le scénario écrit à quatre mains par Wilfred Greatorex et James Kennaway, d’après le livre de Derek Dempster et Derek Wood. L’enthousiasme affiché par les forces militaires allemandes contraste fortement avec le pessimisme et la grisaille côté britannique. Le film s’assure d’amplifier cette rivalité a priori déséquilibrée, en suivant les mésaventures des pilotes anglais, pas assez préparés et rapidement dépassés, pas aidés par des autorités qui évaluent mal la portée de la menace de l’ennemi. La Bataille d’Angleterre est avant tout le récit, certes romancé sur de nombreux points, d’une alliance miraculeuse, d’une entraide internationale avec d’autres nations, d’autres pilotes, confirmés ou non, venant prêter main forte pour enrayer la progression de l’armée nazie. Ce sont tous ces essais, l’apprentissage accéléré de certains novices, que dévoile et illustre assez brillamment le film, jusqu’à la fameuse bataille finale. Et qui dit superproduction, dit casting quatre étoiles. Michael Caine, Sir Laurence Olivier, Robert Shaw, Ian McShane ou encore Christopher Plummer se partagent l’affiche prestigieuse de ce film de guerre.

Au revoir là-haut

A la réalisation, on retrouve Guy Hamilton, connu et reconnu pour sa participation à la saga James Bond, pour rien moins que quatre aventures du célèbre agent secret (Goldfinger, Les Diamants sont éternels, Vivre et laisser mourir, L’Homme au pistolet d’Or). Dire qu’il a marqué de son empreinte la franchise n’est pas exagéré. Faire appel à ce solide technicien pour emballer cette ambitieuse fresque guerrière était une vraie bonne idée. Le cinéaste a du savoir-faire, tant pour les très nombreuses scènes de combat aérien, que pour les moments plus calmes de dialogues. Les cadrages et le sens de la composition des plans, tout comme le découpage du film, relèvent d’un très sérieux travail de réflexion et, en ce sens, La Bataille d’Angleterre fait encore très bonne figure d’un strict point de vue esthétique, plus de 50 ans après sa réalisation. Le film reste en effet très impressionnant dans ses nombreuses scènes aériennes. Mais on ne saurait limiter le film d’Hamilton à ces seuls ballets d’avions, aussi réussis soient-ils techniquement. A cet égard, la séquence qui marque le plus s’avère être celle représentant le Blitz de Londres, incroyable scène nichée en plein cœur du film, qui place le spectateur aux premières loges du bombardement allemand sur la capitale anglaise. Malgré des effets visuels de superposition d’images au rendu aujourd’hui un peu approximatif, la scène possède toujours ce pouvoir de fascination et s’avère tétanisante, plongeant dans une sorte d’abstraction visuelle confinant à la poésie. Sentiment renforcé par ces plans au sol où les survivants s’organisent. Ces scènes à la fois déconnectées des incessants ballets aériens et en même temps points de bascule cruciaux de la narration, sont visuellement sublimes. On pourra reprocher au film un scénario légèrement abscons, avec des enjeux assez clairs dans leur globalité, mais dont la concrétisation à l’écran n’est pas toujours très évidente. Par ailleurs, la volonté de multiplier les affrontements aériens, s’ils tiennent toujours le coup visuellement aujourd’hui, finit par jouer contre le film, les scènes en question finissent clairement par se répéter, se ressembler et lasser. Par ailleurs, les nombreux personnages qui se croisent peinent à exister tant leur caractérisation s’avère sommaire. Peut-être une volonté de la production de ne pas privilégier une star à une autre, mais l’implication du spectateur en souffre d’autant.

Pour autant, La Bataille d’Angleterre demeure un incroyable spectacle foisonnant, techniquement impressionnant et au plus juste historiquement, qui lève le voile sur un épisode majeur de la Seconde Guerre mondiale.