Marqué par la tragédie de la Seconde Guerre Mondiale, devenu grand résistant dans l’Italie fasciste, Gillo Pontecorvo garde verrouillé au corps ses convictions humanistes et sa fascination constante pour les combats des opprimés, la quête de liberté des peuples, pour Les Damnés de la Terre, l’essai de Frantz Fanon restant son livre de chevet. Logique alors qu’entre l’évocation de la réalité des camps de concentration dans Kapò et la question de l’esclavage dans Queimada, il se prenne de passion pour le projet de Saadi Yacef. Un ancien dirigeant du FLN et véritable acteur de la bataille d’Alger qui voudrait voir porté à l’écran son ouvrage Souvenirs de la bataille d’Alger, offrant une vision de l’intérieur d’un conflit le plus souvent couvert par les autorités et les médias français. Le film sera donc un film dossier, une contre-offensive contre la propagande française et une quête de vérité, de réalisme qui n’exclura aucunement la question de la torture par les militaires français (une première), pas plus cependant que les nombreux attentats perpétrés par le FLN contre des civiles. Un film qui cherche les faits, la frontalité et qui va alors reprendre à son compte l’esthétique des films d’actualités de l’époque, caméra souvent portée et mouvante, montage nerveux et une image noir et blanc granuleuse, extrêmement contrastée, obtenue en filmant directement avec un internégatif.

L’appel aux larmes

Tourné directement dans les rues d’Alger et plus particulièrement dans la fameuse casbah aux airs de ghetto avec des acteurs non professionnels (sauf un), La Bataille d’Alger est criant de vérité, troublant par sa sécheresse, sa prise directe avec l’action et son absence quasi-totale de pathos, d’exposition psychologique ou de manichéisme. Une esthétique de documentaire, de cinéma vérité à vif qui est totalement inédite en 1966 et sera largement reprise (copiée ?) par la suite, de French Connection à La Chute du Faucon noir, où les épisodes authentiques s’enchaînent implacablement, suivant la montée constante de la violence, voire de la barbarie. Puissant, captivant, frappant, le métrage, toujours juste, toujours construit et cadré avec précision, préserve son efficacité d’authentique thriller, enchaînant les épisodes sous tension et les séquences spectaculaires (arrivée des chars dans la ville, manifestation à grande échelle, explosions des attentats…). Mais peut-être que la plus grande qualité de La Bataille d’Alger reste d’avoir réussi à éviter justement la prise de position. Certes le film milite et soutient la nécessaire indépendance de l’Algérie, célèbre le courage et l’abnégation d’une population constamment dénigrée et humiliée par les colons, mais n’en cache jamais la part d’ombre et questionne régulièrement le choix de la réplique. De la même façon, le colonel Mathieu (excellent Jean Martin, seul acteur professionnel du film), symbole de l’oppresseur, ne se réduit jamais à son apparence de para sans pitié mais fait preuve d’un sens de l’honneur certain voir d’aspects sympathiques déstabilisants.

Jamais ambiguë, mais certainement pas unilatéral, le grand œuvre de Gillo Pontecorvo décrit la guérilla dans toute sa complexité, comme une tragédie de la condition humaine.