Que l’on ne s’y trompe pas, c’est bien entendu l’annonce du projet de l’adaptation des romans de Robert E. Howard et des comics dérivés chez Marvel par Universal, qui convainc finalement le producteur Brando Chase (L’Incroyable Alligator) de mettre un peu la main à la poche pour financer cet étrange script que le jeune Albert Pyun tentait de glisser sous toutes les portes depuis quelques mois. Une histoire de prince déchu, d’usurpateur de trône, d’épée magique à trois lames, de sorcier nécromant et de très jolie princesse qui trouvait effectivement un écho certains en ce début des années 80 alors bercé par un regain de la Fantasy avec des films allant du très sérieux Excalibur au plus enchanté Dark Crystal… Sans compter sur les multiples rip off de Conan qui vont rapidement montrer le bout de leur nez comme Dard l’invincible aux États-Unis ou The Barbarians et Conquest du côté de l’Italie. Mais à la différence de ces derniers Albert Pyun n’a aucunement copié le film de John Milius (même si naturellement certaines références sont identiques) mais s’est surtout nourri de ses passions adolescentes brassant les comics, des œuvres littéraires plus classiques, les grands films de cape et d’épée américains et les films de sabre japonais (les Baby Cart en particulier).

Le merveilleux frappe trois fois

Détonnant mélange qui permet alors toutes les ruptures de tons, habillant le film avec les atours d’un récit cruel pour adulte avec un humour parfois enfantin, passant d’une sauvagerie barbare à une légèreté plus bondissante proche du swashbuckler d’entant. Il est particulièrement étonnant de voir comment l’ensemble du spectacle réussi cependant à rester cohérant, boosté par un rythme des plus soutenus qui n’exclue pas quelques ellipses plutôt culotées, mais effectivement nécessaire pour tenir le budget, laissant les grandes batailles épiques hors champs. C’est que Pyun doit faire beaucoup avec très peu et comme la bande sonore orchestrale temporaire mélangeant du John Williams ou du Jerry Goldsmith doit laisser place aux efforts charmants, mais synthétiques, de David Whitaker, le jeune réalisateur doit constamment rivaliser d’astuce pour cacher la misère. Aidé par un casting de spécialistes du ciné d’exploitation (Richard Lynch, Lee Horsley, Simon « Manimal » MacCorkindale…), une équipe talentueuse aux effets spéciaux (dont les frères Chiodo eux aussi débutants), une superbe photographie crépusculaire de Joseph Mangine (L’Incroyable Alligator) et des décors restreint mais toujours parfaitement cadrés, Pyun donne corps à une atmosphère assez unique, évocatrice, proche des feuilletons libres d’autrefois où les courbes des jolies princesses en périls rivalisaient avec les effusions de sangs plus virils et les découvertes de rites terrifiants.

Malgré quelques perruques qui glissent, deux trois moustaches trop fournies et des plans d’ensembles qui ne peuvent détourner le regard de figurants perdus et bataillant mollement, L’épée sauvage n’a rien du nanar annoncé, spectacle constamment sincère, parfois vaillamment inspiré, et à la fougue capable de faire oublier des moyens pas toujours à la hauteur des ambitions.