Longtemps resté l’une des gueules les plus célèbres du cinéma américain, mais surtout cantonné à des seconds rôles, Lee Marvin devient enfin une star bankable grâce à l’imposant Les Douze Salopards de Robert Aldrich. Tête d’affiche malgré un sacré casting (Bronson, Casavetes, Borgnine, Jim Brown…) et meneur de troupe, il devient en l’espace d’un film le nouveau visage du cinéma de guerre américain, moins glorieux et patriotique que ses ainés, plus lucide et réaliste certainement. Et la Universal n’a certainement pas envie de passer à coté de ce potentiel et décide de sortir son propre film de guerre avec Lee Marvin. Et même pas besoin de le tourner puisqu’il existe déjà dans les archives du studio. En 1963 la nouvelle série anthologique de NBC Kraft Suspense Theatre, Haute tension chez nous, s’ouvre par les deux épisodes The Case Against Paul Ryker avec justement Lee Marvin dans le rôle-titre. Une diffusion quelque-peu oubliée, en particulier à l’étranger, qui permet alors aux producteurs de transformer les deux segments de près d’une heure en un long métrage de 85 minutes, resserrant le rythme, glissant quelques ellipses et surtout en recadrant tous les plans pour s’inscrire au mieux sur les écrans cinémascopes modernes.

L’affaire du Sergent Ryker

Forcément l’opération n’est pas sans dégâts, ne serait ce que dans la construction des cadres, régulièrement déséquilibrés voire aux alouettes, mais aussi dans la mise en place du scénario désormais étrangement marqué par un long flashback (avec voix en échos et écran qui se trouble… on se croirait dans Y a-t-il un pilote dans l’avion ?) après une première bobine pas toujours compréhensible. De toute façon, la mise en scène du faiseur Buzz Kulik, surtout cantonné à la télévision, ne fait pas vraiment d’étincelles, écrasée par un tournage limité en studio et l’utilisation un peu lourde de stock-shots abimés pour la seule scène de bataille entraperçue. Il serait cependant assez dommage de passer à coté du métrage, certes déséquilibré et terriblement étriqué, mais dont le scénario de base s’avère finalement assez solide avec un procès pour trahison où l’on ne sait jamais vraiment si le fameux Sergent Ryker, colérique, trouble et énigmatique, a finalement servi ou pas comme agent double. Un mélange de drame, d’enquête et de plaidoyer joliment encadré par les performances assez juste de Bradford Dillman en défenseur (mais avec vu sur l’épouse de son « client ») et Peter Graves en accusateur. La dernière partie du film justement, recentrée sur le procès fonctionne assez bien et vient questionner au passage le système militaire américain avec une certaine pertinence. Pas totalement étonnant d’ailleurs que ces deux personnages, le Capitaine David Young et le Major Whitaker, devinrent en 1965, le temps d’une saison, les héros de leur propre série : Court Martial.

Pas totalement à sa place su grand écran, cette odyssée à petite échelle rappelle les petites astuces de rentabilités auxquels les studios américains pouvaient parfois se livrer pour gonfler quelques productions télévisées prometteuses. Restes à la base une production tv de très bonne qualité, avec de bons acteurs (Lee Marvin bien entendu mais pas que) et un script assez solide dont on ne perçoit sans doute qu’une partie ici.